Basado en los datos, dependiente de los datos: Blockchain en la industria minera

¿Cuál es el principal producto de una mina? Los minerales serían la primera respuesta obvia: hay minas en todo el mundo que producen miles o incluso millones de toneladas de minerales.

Hasta aquí, todo bien. ¿Pero qué más? Los relaves serían una segunda respuesta. El Global Tailings Review calcula que hay unos 217 km³ de estériles en todo el mundo, lo que también es una producción importante.

Sin embargo, hay otro tipo de activo que es la base de todo, que determina la viabilidad financiera, la escalabilidad de una mina y una ventaja comercial sobre los competidores: los datos.

Las empresas mineras basan esencialmente todas sus operaciones en datos; datos geológicos yeconómicos para saber si la operación merece la pena en primer lugar; datos medioambientales para controlar y mitigar el impacto; y datos financieros para mantener al día a los inversores. No recopilar y comunicar correctamente estos datos puede suponer enormes pérdidas de capital o el detrimento de la salud y la seguridad de los trabajadores y las comunidades vecinas. En consecuencia, es primordial contar con las herramientas tecnológicas adecuadas para trabajar con los datos.

Una de esas herramientas es la tecnología blockchain.

En el ámbito de la minería y los metales, Blockchain se ha asociado principalmente al seguimiento y la localización de las cadenas de suministro. Cada vez es más importante (y factible) demostrar de forma creíble la procedencia de los materiales. Esto es para garantizar que los minerales no se obtienen utilizando mano de obra infantil, o mientras se violan los derechos humanos y las regulaciones ambientales de una forma u otra.

Esto no es todo lo que puede hacer la cadena de bloques. Al fin y al cabo, blockchain es una forma de almacenar y compartir datos de forma segura, inmutable y, si se desea, transparente.

En el ámbito de la minería y los metales, la cadena de bloques se ha asociado principalmente con el seguimiento y la localización de las cadenas de suministro. Cada vez es más importante (y factible) demostrar de forma creíble la procedencia de los materiales. Esto es para garantizar que los minerales no se obtienen utilizando mano de obra infantil, o mientras se violan los derechos humanos y las regulaciones ambientales de una forma u otra.

Esto no es todo lo que puede hacer la cadena de bloques. Al fin y al cabo, blockchain es una forma de almacenar y compartir datos, de forma segura, inmutable y, si se desea, transparente.

El año pasado, Tanya Matveeva una geóloga con más de 20 años de experiencia, escribió este artículo sobre el enorme potencial que tiene blockchain para las empresas mineras. En él, propone que blockchain puede utilizarse en prácticamente todos los aspectos de las operaciones, desde la adquisición de datos, pasando por la gestión de los mismos, hasta la elaboración de informes. También puede aplicarse al registro de propiedades, la gestión de contratos y las finanzas.

Al darse cuenta del potencial de la tecnología blockchain para los mineros, fundó su propia consultoría, Kamni Chain, para ayudar a las empresas mineras a implementar soluciones basadas en blockchain. Dado que el sector minero está digitalizando cada vez más sus procesos, llamamos a Tanya para hablar de un caso de uso en el que blockchain puede ser especialmente útil para el sector minero: la gestión de datos in situ y la elaboración de informes.

Las ventajas inherentes a blockchain

Antes de sumergirnos en este tema, demos un paso atrás y recordemos las principales ventajas de la tecnología blockchain:

Descentralización: Una blockchain descentralizada ofrece una seguridad de datos muy alta, lo que significa que no hay un único punto en el que se almacenen los datos y que ningún actor tiene el poder de manipularlos o incluso borrarlos. Nota: este no es siempre el caso - dependiendo de las necesidades de los usuarios, hay diferentes grados de descentralización disponibles en los sistemas de blockchain.

Inmutabilidad: Como los datos no se almacenan en una única base de datos, sino que se distribuyen por la red, es más difícil manipularlos. Además, los datos llevan un sello de tiempo, por lo que muestran cuándo se han cargado exactamente. Esto hace que los datos introducidos sean prácticamente inmutables. Eso no significa que los datos no puedan cambiarse -después de todo, los errores humanos ocurren y alguien puede subir accidentalmente datos erróneos- pero si se cambian, habrá un registro digital de ese cambio.

Transparencia: Las cadenas de bloques (al menos las públicas) pueden ser buscadas por cualquier persona que quiera hacerlo. Y a diferencia de los sitios web de las empresas y de las bases de datos habituales, que pueden modificarse, actualizarse o incluso borrarse, los datos de la cadena de bloques permanecen allí, con un sello de tiempo y almacenados de forma segura. Cualquier cambio será reconocido por la red.

Aquí, una pequeña advertencia: por supuesto, la transparencia no es necesariamente absoluta, después de todo hay secretos comerciales y otra información que las empresas desean mantener confidencial. Pero los diferentes niveles de encriptación en un sistema blockchain pueden permitir diferentes niveles de acceso, de modo que la persona adecuada pueda ver la información correcta en el momento adecuado.

Al leer estas características, ya puede quedar claro cómo esta tecnología podría resultar útil para el día a día de una mina.

Como nota al margen, si desea un análisis más profundo de la tecnología, un buen recurso para empezar sería el Blockchainhub Berlín o esta explicación en menos de 100 palabras.

Blockchain para la gestión de datos

Para recapitular, hemos establecido que las operaciones mineras son esencialmente empresas basadas en datos. Antes de que se produzca cualquier extracción, un cuidadoso análisis geológico determinará si merece la pena empezar a excavar el yacimiento.

Desde el principio de la exploración, a lo largo de la vida de una mina, hasta su cierre, las minas están recogiendo datos para poder responder a los requisitos reglamentarios.

Al fin y al cabo, las explotaciones siempre corren el riesgo de dañar el medio ambiente e infligir perjuicios a las comunidades vecinas. En consecuencia, los datos sobre el tratamiento del agua, los relaves y sus presas, la calidad del aire, los escapes y muchas otras métricas se recogen, se procesan y se comparten con los reguladores para demostrar el cumplimiento e identificar los puntos de mejora.

Dependiendo del contexto y la escala de las operaciones, esos puntos de datos se recogen manualmente, o se supervisan constantemente mediante dispositivos IoT y otros sensores.

A fin de cuentas, las operaciones mineras (distintas de la minería artesanal y de pequeña escala) se enfrentan a una gran cantidad de datos medioambientales, financieros, geológicos y de otro tipo que deben recopilarse, gestionarse, procesarse y compartirse con las partes interesadas pertinentes y el público en general.

Normalmente, gran parte de este trabajo se realiza con sistemas de planificación de recursos empresariales (ERP), programas informáticos que almacenan, analizan y gestionan los datos de todos los procesos empresariales y automatizan los procesos. O simplemente se hace con hojas de Excel, y a intervalos regulares se concede acceso a un tercero para que lo audite de forma independiente.

Ni que decir tiene que en el transcurso de este proceso hay mucho margen para el error humano, o incluso para el fraude, y al final, los informes de datos originales no son necesariamente visibles, ni cuándo se recogieron determinados datos, ni cómo se han procesado.

El potencial de fraude

Estos intervalos intransparentes entre los informes regulares abren la puerta al error humano y al fraude, y abundan los ejemplos de datos corruptos que conducen a pérdidas financieras o daños medioambientales.

Para el propósito de este artículo vamos a centrarnos en esto último, los datos medioambientales:

Aunque el fraude puede ocurrir en cualquier industria, la minería podría verse más afectada que otras. El Informe Global de Fraude y Riesgo de Kroll 2019/20 señala que el sector extractivo es particularmente susceptible al fraude de partes internas y al lavado de dinero. Y aunque el 80% de los encuestados que trabajan en el sector extractivo están de acuerdo en que las infracciones graves de la gestión de riesgos se investigan a fondo, solo el 66% de los encuestados informó que sus organizaciones tratan los incidentes de gestión de riesgos de manera coherente.

En cuanto al medio ambiente, los estudios señalan que un mayor grado de corrupción conduce a una disminución general de la sostenibilidad medioambiental de las operaciones mineras, por ejemplo, porque los organismos no reaccionan a los informes que indican deficiencias, o los datos preocupantes se pasan por alto o no se comunican en primer lugar. En estas situaciones, el fraude o el error no sólo conducen a la pérdida de inversiones, sino potencialmente a la pérdida de vidas: en particular si el agua o el aire son contaminados por las operaciones.

Teniendo en cuenta estos datos, las operaciones deben hacer todo lo posible para almacenar los datos de la forma más segura posible, y asegurarse de que no se manipulan después de ser recogidos. Dados los riesgos existentes, las empresas deben adoptar el mayor grado de transparencia posible a la hora de determinar cómo afectan las operaciones al medio ambiente.

Los datos deben estar disponibles con regularidad, idealmente en tiempo real, y suministrarse de forma que se reduzcan los riesgos de manipulación.

Por supuesto, esto por sí solo no elimina la corrupción, el fraude y el error humano, pero hace que las empresas y los reguladores sean más responsables. Y ahí es donde blockchain puede ayudar.

El potencial de blockchain...

Como todo, la tecnología blockchain no es una bala de plata para estos problemas, pero sin duda puede ayudar a gestionar y comunicar mejor los datos.

Al hablar de las ventajas de la cadena de bloques en la contabilidad, los fundadores del Instituto de Investigación de la Cadena de Bloques, Don y Alex Tapscott, señalan que los datos registrados en un libro de contabilidad público tienen el potencial de "incorporar la integridad al sistema".

Su razonamiento es el siguiente: si las empresas introducen los datos en una cadena de bloques pública, éstos tendrán un sello de tiempo, serán transparentes y estarán visibles en cualquier momento. El error humano podría identificarse más rápidamente, y el fraude tendría que producirse de forma constante para ser viable. Y si aún así ocurriera, estaría bien documentado.

En el ejemplo de las auditorías medioambientales, es bastante factible manipular deliberadamente, o calcular mal inadvertidamente, el análisis global de la calidad del agua en un informe anual. Cualquier intento de reproducir el resultado tendría que realizarse en el mismo periodo de tiempo. Si las actualizaciones se proporcionaran con mayor frecuencia -con sello de tiempo y a prueba de manipulaciones- sería más fácil reproducir y verificar los resultados. En caso de resultados preocupantes, comunicados a través de la empresa o descubiertos por un análisis independiente, todas las partes interesadas podrían reaccionar inmediatamente.

Tanya, la geóloga convertida en consultora de blockchain, tiene una opinión clara al respecto, ya que los datos geológicos también son la base de cualquier operación minera, y deben ser recogidos, procesados y almacenados, siguiendo los más altos estándares posibles:

"Lo que me hizo interesarme por blockchain en primer lugar es la gestión de datos. Como geóloga, trabajas con datos todo el tiempo. Y blockchain tiene el potencial de almacenar y gestionar los datos de forma segura, a prueba de manipulaciones y, cuando sea necesario, de forma transparente."

"Los datos medioambientales-continúa Tanya-deberían pasar de un dispositivo IoT directamente a la blockchain", de modo que se reduce el error humano y se hacen visibles para todo aquel que esté interesado.

Este escenario no es descabellado:

"Todos los inversores serios están buscando esos datos ahora, por lo que las operaciones mineras tienen que hacer que esos datos estén disponibles de todos modos. Y hacerlo de esta manera da a las empresas una ventaja competitiva. Sólo hace falta que alguien empiece a hacerlo".

Los números subrayan esta valoración: como ejemplo, los fondos cotizados que basan sus criterios de inversión en los registros ASG de las empresas casi triplicaron sus entradas netas entre 2019 y 2020. Blackrock, la mayor corporación de gestión de inversiones del mundo, declaró que la inversión futura pivotará hacia las empresas centradas en la sostenibilidad. Así que, con la creciente presión del mercado por bienes producidos de forma más sostenible -prácticamente en todas las industrias- este tipo de informes podría convertirse en la norma, en lugar de la excepción.

Así, una mayor regularidad de los datos tiene el potencial de aumentar la confianza general en la salud y la viabilidad de una operación, proporcionando garantías tanto a los vecinos como a los reguladores. Ya que todos los datos tienen que recogerse y compartirse de todos modos, ¿por qué no hacerlo de la manera más segura y a prueba de manipulaciones posible?

Aumentar la confianza en el sector

En el caso de los datos medioambientales, es difícil encontrar un argumento razonable por el que todas las partes interesadas no deban estar informadas de cómo trata una empresa los bienes comunes globales, y que esa información se almacene de forma inmutable, transparente y segura.

A fin de cuentas, un mayor grado de transparencia es beneficioso para el sector minero en general: Hablando del papel de la industria minera en la sociedad, Mark Cutifani, director general de Anglo American, dijo recientemente en un panel:

"Incluso con todas las contribuciones que hacemos, la gente tiende a vernos como una industria que toma más de lo que da [...] Una de las cosas que no hacemos bien como industria es hablar de lo que hacemos".

¿Por qué no dejar que los datos hablen?

Las empresas mineras, que están muy orientadas a los datos, podrían beneficiarse enormemente de datos seguros, con sello de tiempo y a prueba de manipulaciones. Poder comunicarlos de forma transparente cuando se desee, sin duda aumenta el valor de una operación. Aunque la cadena de bloques está siendo reconocida gradualmente como algo más que "la tecnología detrás de Bitcoin", sería una oportunidad perdida no aprovechar sus ventajas.

El uso de la tecnología blockchain puede ayudar a la industria minera a ganarse la confianza de las partes interesadas externas y a poner a disposición de las operaciones datos más seguros.