Calefacción urbana: equilibrar la energía verde con las necesidades del usuario final

Calefacción urbana: equilibrar la energía verde con las necesidades del usuario final

A medida que las empresas de calefacción urbana buscan nuevas fuentes de energía baja en carbono para distribuir a los clientes, se encuentran sirviendo a la vez de proveedor de energía y de usuario final. ¿Qué retos plantea su papel de intermediario?

Los precios del gas natural siguen subiendo en toda Europa, por lo que muchas organizaciones quieren dejar de depender de este combustible fósil. Climaespaço, proveedor de calefacción urbana y socio de EMB3R, no es una excepción.

"El aumento de los precios de la energía y los objetivos de emisiones de carbono hacen que ya no sea sostenible ni asequible utilizar gas en nuestros sistemas de calefacción urbana", afirma João Castanheira, Director General de Climaespaço. "También nos preocupa la disponibilidad: ¿tendremos gas para el próximo invierno y el siguiente? "No lo sabemos, así que tenemos que encontrar alternativas para nuestros miles de clientes; nuestro objetivo es que todos nuestros barrios tengan energía con cero emisiones de carbono".

Dada la tormenta no tan perfecta de la crisis energética, Castanheira y sus colegas utilizan actualmente la plataforma EMB3Rs para encontrar posibles fuentes de calor sobrante que puedan satisfacer su demanda energética, y también identificar oportunidades para nuevos sistemas de calefacción urbana. El sistema de calefacción y refrigeración urbana del Parque das Nações, en Lisboa, siempre ha dependido exclusivamente del gas natural para su abastecimiento energético.

En aras de la simplicidad, Castanheira considera que lo ideal sería contar con un único proveedor de calor excedente para abastecer a los usuarios finales. Sin embargo, considera más realista una combinación de distintas fuentes de energía.

"Para eliminar las emisiones de dióxido de carbono, los sistemas van a tener que ser más complejos y aprovechar el exceso de calor y las energías renovables que existen [cerca].

En esta búsqueda de fuentes de energía y, al mismo tiempo, suministro de energía, los propietarios de redes de calefacción urbana se convierten en "intermediarios" entre los proveedores de energía y los usuarios finales. Según Daniel Møller Sneum, de Economía Energética y Modelización de la Universidad Técnica de Dinamarca y socio de EMB3R, esta función plantea un reto fundamental: equilibrar los contratos.

Equilibrio

Cuando se trata del exceso de calor, la mayoría de los proveedores consideran esta fuente de energía como un subproducto que no generará ingresos significativos. Es más, a menudo se suministra gratuitamente para, por ejemplo, reforzar las credenciales ecológicas de una empresa. "La confianza es la palabra clave para firmar muchos de estos acuerdos", afirma Sneum.

Al mismo tiempo, la calefacción puede ser suministrada por muchas otras fuentes además de la calefacción urbana, como bombas de calor y gas natural, lo que significa que el usuario final puede cambiar de suministro si es necesario. Esto contrasta con la electricidad, donde no hay competencia real.

"Todo esto coloca a la calefacción urbana en una posición de riesgo, ya que se trata de una inversión en infraestructuras a largo plazo en la que hay incertidumbre tanto en la oferta como en la demanda", afirma Sneum. "¿Seguirá existiendo el proveedor de calor excedente el año que viene? ¿Podría el usuario final elegir un suministro alternativo el año que viene?".

Teniendo esto en cuenta, Sneum cree que las empresas de calefacción urbana tendrán que equilibrar cuidadosamente los contratos tanto con el proveedor de energía como con el usuario final. Haciéndose eco de Castanheira, señala cómo una mezcla de generación diversa -que podría incluir calor residual, así como energía solar térmica, geotérmica y otras fuentes- será fundamental para garantizar que la red de calefacción urbana tenga un suministro continuo de calor, disipar los temores de inversión a largo plazo y reducir los costes para los clientes.

Sneum también cree que las regiones con una red de calefacción urbana se beneficiarían de consultores locales con experiencia para apoyar y promover la tecnología entre los usuarios finales. "Necesitamos el impulso de los responsables locales y una cadena de suministro de profesionales, y luego las redes pueden germinar a partir de ahí", afirma. "Los responsables de la toma de decisiones siempre tendrán que ser locales, mientras que los profesionales pueden venir inicialmente de fuera, hasta que se desarrolle una cadena de suministro local".

La inversión importa

Una organización que no es ajena al exceso de calor es CIMPOR-Indústria de Cimentos, el mayor fabricante de cemento de Portugal. Según Paulo Rocha, Director de Innovación y Sostenibilidad de CIMPOR, el calor residual de la planta de producción de cemento de Souselas ya se recupera a partir de los gases liberados por el horno de la fábrica para secar los combustibles derivados de residuos utilizados durante las operaciones.

Sin embargo, el largo plazo de amortización de las futuras inversiones para explotar más la recuperación de calor residual de otras fuentes ha frenado el desarrollo.

En palabras de Rocha: "Ha sido muy difícil justificar los proyectos de recuperación de calor residual, no sólo desde el punto de vista económico". Pero los objetivos del carbono y las incertidumbres más recientes del mercado energético están propiciando el cambio.

"Hemos invertido en todo tipo de equipos, no sólo en Souselas, sino también en nuestra fábrica de cemento de Alhandra, a unos 25 km de Lisboa", explica. "Incluso con los largos plazos de amortización -que pueden ser de más de diez años-, nuestro consejo tomó la importante decisión de validar la inversión".

Dada la actual incertidumbre del mercado energético y la subida de los precios, Rocha está seguro de que la decisión ha llegado en el momento oportuno. Y añade: "Incluso con subvenciones. Es difícil justificar comercialmente las soluciones [de recuperación de calor], pero estamos en ello, y otras plantas de nuestro grupo también están adoptando estas soluciones."

Rocha espera que estas actividades crezcan en el futuro en CIMPOR, sobre todo teniendo en cuenta los planes de la industria cementera para capturar y utilizar o almacenar el dióxido de carbono emitido en las cementeras. Estos procesos producirán aún más calor residual que habrá que recuperar para mantener la eficiencia global. Y, para Møller Sneum, esto supone una buena noticia para el creciente uso del calor sobrante, las empresas de calefacción urbana y los usuarios finales.

"Durante la crisis energética de los dos últimos años, he visto cómo las redes de calefacción urbana con un suministro diversificado de calor, por ejemplo, de gas natural, biomasa y calor residual, han mantenido sus precios más bajos que las que dependen de una sola fuente, o de unas pocas", afirma. "Esto habla muy a favor del uso del exceso de calor, ya que puede ahorrar dinero a los consumidores, que ha sido el principal objetivo de los responsables políticos durante toda la crisis".