La nouvelle décennie s'ouvre avec une cascade de fermetures de centrales au charbon aux États-Unis

La nouvelle décennie s'ouvre avec une cascade croissante de fermetures de centrales dans l'industrie du charbon aux États-Unis, les investisseurs abandonnant le navire, les revenus étant réduits par la faiblesse record des prix du gaz et des énergies renouvelables, et les communautés posant des questions de plus en plus difficiles sur les impacts économiques, environnementaux et sanitaires des centrales au charbon qui se trouvent en leur sein.

"La fuite mondiale des capitaux du charbon thermique et du secteur de l'électricité au charbon est déjà au galop en 2020", acommenté la semainedernière l'Institut d'économie et d'analyse financière de l'énergie, après l'annonce inattendue du géant de l'investissement BlackRock de céder ses actifs dans le domaine du charbon. "Dans le même temps, le gestionnaire d'actifs Aegon a annoncé un nouveau programme amélioré de cession du charbon. Au total, 116 banques et assureurs d'importance mondiale ont maintenant mis en place des politiques du charbon de plus en plus strictes afin de s'aligner sur l'accord de Paris".

La conclusion à laquelle parvient l'IEEFA : Avec l'ouverture de l'année 2020 sur unexemple catastrophique des impacts d'un changement climatique non maîtrisé, "le greenwash des entreprises se dirige vers des politiques de fond".

La dynamique aux États-Unis était déjà bien établie en 2019, avec des fermetures de mines de charbon atteignant 15,1 gigawatts (soit une capacité de production de 15,1 milliards de watts). "Les centrales électriques au charbon américaines ont été fermées au deuxième rythme le plus rapide jamais enregistré en 2019", malgré les efforts de Donald Trump pour "soutenir l'industrie",rapporte Reuters. Les retraits de charbon de l'année, juste après les 19 500 GW fermés par le président Barack Obama en 2015, ont suffi à alimenter environ 15 millions de foyers américains.

Au total, les États-Unis ont diminué de 39 GW leur capacité de production de charbon depuis que Trump a pris la Maison Blanche en 2017.

Tout comme lesdéfis de prix auxquels sontconfrontés le pétrole et le gaz en Amérique du Nord, l'analyste deReuters John Kemp déclare que le charbon"fait face à la tempête parfaite, avec un hiver doux et l'effondrement des prix du gaz naturel, ce qui ajoute à leurs problèmes de compétitivité à long terme et les pousse davantage vers la retraite" La saison chaude a réduit la demande d'électricité, "alors que les prix ultra bas du gaz signifient qu'une plus grande partie de la demande qui reste sera satisfaite par des unités au gaz plutôt que par des centrales au charbon". Depuis un an ou deux, la concurrence sur les prix provient aussi en grande partie de l'énergie solaire et de l'énergie éolienne, y compris de certains projets non subventionnés qui pratiquent des prix inférieurs à ceux du charbon et du gaz.

Les tendances générales se sont manifestées ce mois-ci dans plus d'une douzaine d'États américains.

En Arizona, la compagnie d'électricité APS apromis de se débarrasser du charbon d'ici 2031, et PacifiCorp, basée en Oregon, a annoncé son intention defermer sa centrale au charbon Cholla 4 de 395 mégawatts dans le nord de l'Arizona en 2020, soit 15 ans plus tôt. Toujours en Arizona, où la gigantesque centrale au charbon de 2 250 mégawatts de Navajo a été fermée l'annéedernière, le promoteur Daybreak Power propose maintenant une installation de stockage par pompage de 2,2 gigawatts, d'une valeur de 3,6 milliards de dollars, qui utiliserait les lignes de transmission du site de Navajo pour fournir de l'énergie solaire et éolienne à Los Angeles, Las Vegas et Phoenix.

"Il s'agit d'absorber d'énormes volumes d'énergie renouvelable dans le sud-ouest, puis de les libérer pratiquement toute la nuit", a déclaré Jim Day, le PDG de Daybreak. "Il y a beaucoup de bonnes applications pour les batteries au lithium-ion, mais ce stockage en gros et en masse sur des durées assez longues ne convient pas...".

Les régulateurs des services publics de l'Arkansas ontapprouvé un accord entre le Sierra Club des États-Unis et la Southwestern Electric Power Company pour fermer la centrale au charbon de 650 MW de Dolet Hills en Louisiane, et l'Iowa Utility Board a demandé uneétude qui pourrait ouvrir la voie à des retraits anticipés du charbon.

L'Indiana, où le charbon est très répandu, a connu une activité intense : Hoosier Energy s'estengagé à fermer sa centrale Merom de 1 070 MW en 2023, Indianapolis Power & Light a promis endécembre de fermer deux centrales au charbon totalisant 630 MW en 2021 et 2023, et le mineur de charbon Sunrise Coal a annoncé 90 licenciements lasemaine dernière. Vers le milieu du mois, le législateur de l'État de l'Indiana, Ed Soliday, aprésenté un projet de loi qui empêcherait les régulateurs de l'État de fermer prématurément des centrales au charbon sans instructions d'une autorité fédérale autre que l'Agence de protection de l'environnement, ou sans détermination de la nécessité publique au sein de l'État.

La société Sunflower Electric Power, basée au Kansas, aabandonné son projet de dépenser 2,2 milliards de dollars pour construire une nouvelle centrale au charbon dans l'État, tandis que la demande des entreprises a poussé deuxservices publics du Kentucky, qui dépend du charbon, à planifier l'achat de 100 mégawatts d'énergie solaire. La Public Service Company of Oklahoma a finalisé en octobre les plans de fermeture de sa centrale au charbon de 650 MW de l'Oklaunion.

Les contribuables du Minnesota ont pu bénéficier de30 millions dedollars grâce aux plans de Xcel Energy, qui prévoit de mettre en veilleuse deux centrales au charbon pendant six mois par an et de réduire ainsi la pollution par le carbone de plusieurs millions de tonnes. L'annonce a suscité des questions sur la possibilité pour les services publics du Wisconsin de faire de même, alors même que la Dairyland Power Cooperative de l'Etat a déclaré qu'elle fermerait sa centrale au charbon de Gênes d'ici la fin de l'année prochaine, et que les analystes du Michigan ont souligné lesmillions de dollars que les contribuables pourraient économiser en se débarrassant des centrales au charbon non rentables.

Dans l'ensemble, les analystes de Morgan Stanley et de Moody's Investors Service s'attendent à ce que les clients des services publics économisent 8 milliards de dollars par an en passant du charbon aux énergies renouvelables.

Dans le sud-ouest, "la Tri-State Generation and Transmission Association, de plus en plus sous la pression de ses membres et des défenseurs des énergies renouvelables pour sa dépendance au charbon, prévoit de fermer deux de ses centrales électriques au charbon et une mine de charbon au Colorado et au Nouveau Mexique",rapporte le Denver Post. Et la pénurie d'eau a été l'une des raisons qui ont poussé Xcel Energyà fermer sa centrale au charbon de Tolk, d'une capacité de 1 067 MW, qui dessert le Nouveau-Mexique et le Texas, dix ans plus tôt en 2032.

La couverture médiatique a également mis en évidence les impacts environnementaux locaux de la production d'électricité au charbon, la communauté de Géorgie qui a accueilli la plus grande centrale au charbon du pays s'inquiétant désormais de la pollution de l'approvisionnement en eau de la ville, et une lutte pour le permis d'eau dans l'Illinois soulevant desinquiétudes quant au fait que les mines de charbon du Midwest américain "essaient de réduire les réglementations et de rogner sur les coûts" alors qu'elles luttent pour leur survie.

Auteur : La combinaison énergétique

Crédit image : pxhere