La nueva década se abre con una cascada de cierres de centrales de carbón en Estados Unidos

La nueva década se abre con una cascada creciente de cierres de plantas en la industria del carbón de Estados Unidos, con el abandono del barco por parte de los inversores, el descenso de los ingresos por los precios récord del gas y las energías renovables, y las comunidades que se plantean preguntas cada vez más duras sobre el impacto económico, medioambiental y sanitario de las centrales de carbón en su entorno.

"La fuga de capitales a nivel mundial del carbón térmico y del sector de la energía de carbón ya está al galope en 2020",comentó la semana pasada el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, tras el inesperadoanuncio del gigante de la inversión BlackRock de que se desprendería de sus activos de carbón. "Al mismo tiempo, el gestor de activos Aegon ha anunciado un nuevo programa reforzado de desinversión en carbón. En total, 116 bancos y aseguradoras de importancia mundial han puesto en marcha ahora políticas de carbón cada vez más estrictas para avanzar en la alineación con el Acuerdo de París."

La conclusión a la que llega IEEFA: Con la apertura de 2020 en unejemplo catastróficode los impactos del cambio climático sin control, "el lavado verde corporativo se está moviendo a las políticas de sustancia."

El impulso en Estados Unidos ya estaba bien establecido en 2019, con cierres de carbón que alcanzaron los 15,1 gigavatios (que serían 15.100 millones de vatios de capacidad de generación). "Las centrales eléctricas de carbón de Estados Unidos cerraron al segundo ritmo más rápido registrado en 2019", a pesar de los esfuerzos de Donald Trump por "apuntalar la industria",informa Reuters. Los retiros de carbón del año, solo superados por los 19.500 GW cerrados por el presidente Barack Obama en 2015, fueron suficientes para alimentar a unos 15 millones de hogares estadounidenses.

En total, Estados Unidos ha eliminado 39 GW de capacidad de carbón desde que Trump llegó a la Casa Blanca en 2017.

De manera similar a losdesafíos de preciosque enfrentan el petróleo y el gas de América del Norte, el analista de Reuters John Kemp dice que el carbónestá "enfrentando la tormenta perfecta, con un invierno suave y el desplome de los precios del gas natural que se suman a sus problemas de competitividad a largo plazo y empujan más hacia el retiro" La temporada cálida ha recortado la demanda de electricidad, "mientras que los precios ultra bajos del gas significan que más de la demanda que queda será satisfecha por unidades de gas en lugar de plantas de carbón." Además, en los últimos dos años, gran parte de la competencia de precios ha venido de la mano de la energía solar y la eólica, incluyendo algunos proyectos no subvencionados que subcotizan tanto el carbón como el gas en función del precio.

Las tendencias más amplias se han manifestado este mes en más de una docena de estados de Estados Unidos.

En Arizona, la empresa de servicios públicos APSprometió abandonar el carbón para 2031, y PacifiCorp, con sede en Oregón, anunció sus planesde cerrar su central de carbón Cholla 4 de 395 megavatios en el norte de Arizona en 2020, 15 años antes. También en Arizona, donde la gigantesca central de carbón de Navajo, de 2.250 megavatios, cerróel año pasado, el promotor Daybreak Power está proponiendo una instalación de almacenamiento por bombeo de 2,2 gigavatios y 3.600 millones de dólares, que utilizaría las líneas de transmisión desde el emplazamiento de Navajo para suministrar energía solar y eólica a Los Ángeles, Las Vegas y Phoenix.

"Estamos hablando de absorber grandes volúmenes de energía renovable en el suroeste y luego liberarla básicamente durante la noche", dijo el director general de Daybreak, Jim Day. "Hay muchas aplicaciones buenas para las baterías de iones de litio, pero ese almacenamiento a gran escala durante periodos bastante largos no es... una buena opción".

Los reguladores de servicios públicos de Arkansasaprobaron un acuerdo entre el Sierra Club de Estados Unidos y la Southwestern Electric Power Company para cerrar la central de carbón de 650 MW de Dolet Hills, en Luisiana, y la Junta de Servicios Públicos de Iowa solicitó unestudio que podría allanar el camino hacia una retirada más temprana del carbón.

En Indiana, un estado muy dependiente del carbón, se produjo una oleada de actividad: Hoosier Energyse comprometió a cerrar su central de 1.070 MW de Merom en 2023, Indianapolis Power & Light prometió endiciembre el cierre de dos centrales de carbón con un total de 630 MW en 2021 y 2023, y la minera de carbón Sunrise Coal anunció lasemana pasada 90 despidos. A mediados de mes, el legislador del estado de Indiana Ed Solidaypresentó un proyecto de ley que impediría a los reguladores estatales el cierre prematuro de centrales de carbón sin instrucciones de una autoridad federal distinta de la Agencia de Protección del Medio Ambiente, o una determinación de necesidad pública dentro del estado.

Sunflower Electric Power, con sede en Hays (Kansas),abandonó sus planes de gastar 2.200 millones de dólares en la construcción de una nueva central de carbón en el estado, mientras que la demanda de los clientes corporativos empujó a dos empresas de servicios públicos de Kentucky, dependiente del carbón, a planificar la compra de una central solar de 100 megavatios. La Public Service Company of Oklahoma finalizó sus planes de cerrar su planta de carbón de 650 MW de Oklaunion en octubre.

Los contribuyentes de Minnesotase beneficiarán de 30 millones de dólares gracias a los planes de Xcel Energy de paralizar dos centrales de carbón durante seis meses al año y reducir así millones de toneladas de contaminación por carbono. El anuncio suscitó preguntas sobre si las empresas de servicios públicos de Wisconsin podrían hacer lo mismo, incluso cuando la Dairyland Power Cooperative del estado dijoque cerraría su planta de carbón de Genoa a finales del año que viene, y los analistas de Michigan señalaron losmillones de dólares que los contribuyentes podrían ahorrar si se deshicieran de las plantas de carbón no rentables.

En general, los analistas de Morgan Stanley y Moody's Investors Serviceesperaban que los clientes de las empresas de servicios públicos ahorraran 8.000 millones de dólares al año con el cambio del carbón a las energías renovables.

En el suroeste, "Tri-State Generation and Transmission Association, cada vez más presionada por sus miembros y por los defensores de las energías renovables por su dependencia del carbón, planea cerrar dos de sus centrales eléctricas de carbón y una mina de carbón en Colorado y Nuevo México",informa el Denver Post. Y la escasez de agua fue uno de los motivos de ladecisión de Xcel Energyde cerrar su central de carbón Tolk, de 1.067 MW, que da servicio a Nuevo México y Texas, una década antes, en 2032.

La cobertura de las noticias también puso de manifiesto los impactos ambientales locales de la generación de carbón, con la comunidad de Georgia que dio la bienvenida a la mayor planta de carbón del país, ahorapreocupada porque está contaminando el suministro de agua de la ciudad, y una lucha por el permiso de agua en Illinois que planteala preocupación de que las minas de carbón del Medio Oeste de EE.UU. están "tratando de recortar las regulaciones y tomar atajos" en su lucha por sobrevivir.

Autor: The Energy Mix

Crédito de la imagen: pxhere