As possibilidades e limitações da energia geotérmica

Seria de pensar que no mundo actual, o Joe médio não precisa de muito mais convencimento de que as energias renováveis são o futuro da energia. Não é segredo que os combustíveis fósseis que actualmente utilizamos para alimentar os nossos estilos de vida modernos estão a contribuir largamente para as alterações climáticas, através do aumento exponencial das emissões. Além disso, os combustíveis fósseis não são uma fonte ilimitada de energia e podem facilmente esgotar-se à medida que a procura de energia aumenta. O recurso a fontes alternativas e renováveis de energia é uma forma de assegurar a estabilidade do nosso planeta, ao mesmo tempo que satisfaz as necessidades de energia humana.

A este respeito, a energia geotérmica é uma das muitas fontes alternativas de energia que aproveitam as bolsas de vapor, água quente e rocha sob a superfície da Terra para gerar electricidade e sistemas de aquecimento/arrefecimento de energia. Como na maioria das coisas, a energia geotérmica tem o seu próprio conjunto de benefícios e limitações. Aqui, damos uma vista de olhos a algumas das suas duplicidades:

Pros

As vantagens mais óbvias da energia geotérmica ao nível da superfície incluem a sua disponibilidade constante, a sua compatibilidade com o ambiente e o seu custo relativamente baixo. Quando comparada com outras fontes de energia renováveis, como o vento e a energia solar, aenergia geotérmica constituia opção mais fiável. O vento não sopra todos os dias e o sol nem sempre brilha - mas o calor sob a superfície da Terra está disponível praticamente em qualquer altura. Uma vez que pode ser extraído sem queimar combustíveis fósseis, a energia geotérmica é também mais ecológica, resultando em menos emissões.De acordo com a Administração de Informação Energética dos EUA, as centraisgeotérmicas emitem produtos, "97% menos compostos de enxofre ácidos causadores de chuva e cerca de 99% menos dióxido de carbono do que as centrais eléctricas de combustíveis fósseis de dimensão semelhante".

Em termos de despesas, a utilização directa da energia geotérmica pode poupar até 80% em comparação com os combustíveis fósseis. De facto, a energia geotérmica é reconhecida como o sistema de aquecimento/arrefecimento mais ecológico do mundo, com bombas de calor geotérmicas a fornecer uma alternativa muito mais eficiente e rentável do que os sistemas residenciais convencionais. Hoje em dia, ainvestigação mostra que"até 95% dos proprietários de sistemas geotérmicos recomendariam a instalação de um tal sistema em casa".

Tal como a natureza da energia geotérmica, as suas vantagens vão um pouco mais fundo. Não só a energia geotérmica já está estabelecida como fonte de energia sustentável, como também tem benefícios em termos de criação de emprego. Apenas trabalhadores com formação adequada podem aproveitar devidamente a energia geotérmica. Osengenheiros de energias renováveissão assim muito procurados, desde a necessidade de mais engenheiros químicos e eléctricos até aos engenheiros mecânicos e industriais.

Contras

Mesmo que fosse ideal se a energia geotérmica viesse sem compromissos, este não é o caso. Uma grande preocupação em torno da energia geotérmica, tal como articulada pelo GreenMatch, é em relação à sua extracção - muitas vezes, aextracção de energia geotérmica "conduz a uma libertação de gases com efeito de estufa como o sulfureto de hidrogénio, dióxido de carbono, metano e amoníaco". Embora isto não deva ser ignorado, vale a pena notar que a quantidade de emissões da extracção de energia geotérmica é ainda significativamente inferior à dos combustíveis fósseis.

Os cientistas reconheceram isto e tomaram medidas para encontrar uma solução viável sob aforma de uma planta binária - uma planta geotérmica que passa água quente por um fluido secundário com um ponto de ebulição muito mais baixo, o que faz com que o fluido secundário se transforme em vapor e transforme as turbinas para extracção, resultando em praticamente nenhuma emissão através do processo. O Gabinete de Eficiência Energética e Energias Renováveis prevê que uma grande parte da electricidade geotérmica no futuro virá de instalações binárias.

Outra limitação da energia geotérmica é o custo inicial necessário para a exploração geotérmica. Embora a energia geotérmica tenha o potencial de poupar dinheiro a longo prazo, o capital inicial necessário para construir uma central e aproveitá-la pode ser bastante proibitivo na natureza. Isto, aliado à falta de uma participação governamental faz com que seja um obstáculo bastante grande a ultrapassar. Por exemplo, tanto o Texas(EUA) como o Chile foram identificados como áreas potenciais em que a energia geotérmica seria muito vantajosa, mas estas oportunidades não foram aproveitadas devido aos obstáculos acima mencionados.

No entanto, como ilustrado pelo Greenmatch, se os governos comprassem a energia geotérmica como é o caso da Islândia - onde quase todo o país corre sobre ela - este obstáculo poderia ser ultrapassado. O governo dos EUA optou recentemente por retirar uma página do livro da Islândia, concordando em reservar ummontante significativo de financiamento para a investigação exploratória geotérmica. Este é um pequeno passo, mas definitivamente um passo na direcção certa.

O Caminho para o Futuro

Não há dúvida de que a energia geotérmica mostra muitas promessas para o nosso futuro comum. Sim, ela vem com limitações, mas até agora, estas são compensadas pelos seus benefícios. Embora a energia geotérmica não seja impecável, é preciso reconhecer que constitui uma alternativa muito melhor ao curso apoiado por combustíveis fósseis em que nos encontramos actualmente.

Autor: Indiana Lee

Este artigo apareceu anteriormente no Energy Central.