Las posibilidades y limitaciones de la energía geotérmica

Se podría pensar que, en el mundo actual, el ciudadano medio no necesita mucho más para convencerse de que las energías renovables son el futuro de la energía. No es ningún secreto que los combustibles fósiles que utilizamos actualmente para alimentar nuestro estilo de vida moderno están contribuyendo en gran medida al cambio climático, a través del aumento exponencial de las emisiones. Además, los combustibles fósiles no son una fuente de energía ilimitada y pueden agotarse fácilmente a medida que aumenta la demanda de energía. Recurrir a fuentes de energía alternativas y renovables es una forma de asegurar la estabilidad de nuestro planeta, al tiempo que se satisfacen las necesidades energéticas del ser humano.

En este sentido, la energía geotérmica es una de las muchas fuentes de energía alternativas que aprovechan las bolsas de vapor, agua caliente y roca que hay bajo la superficie de la Tierra para generar electricidad y alimentar sistemas de calefacción y refrigeración. Como la mayoría de las cosas, la energía geotérmica tiene sus propias ventajas y limitaciones. A continuación, repasamos algunas de sus duplicidades:

Pros

Las ventajas más obvias y superficiales de la energía geotérmica son su disponibilidad constante, su respeto por el medio ambiente y su coste relativamente bajo. En comparación con otras fuentes de energía renovable, como la eólica y la solar, laenergía geotérmica es la opción más fiable. El viento no sopla todos los días, y el sol no brilla siempre, pero el calor bajo la superficie de la Tierra está disponible prácticamente en cualquier momento. Al poder extraerse sin quemar combustibles fósiles, la energía geotérmica es también más respetuosa con el medio ambiente, ya que produce menos emisiones. Según laAdministración de Información Energética de EE.UU., las centrales geotérmicas producen "un 97% menos de compuestos de azufre causantes de la lluvia ácida y cerca de un 99% menos de dióxido de carbono que las centrales de combustibles fósiles de tamaño similar".

En términos de gasto, el uso directo de la energía geotérmica puede ahorrar hasta un 80% en comparación con los combustibles fósiles. De hecho, la energía geotérmica está reconocida como el sistema de calefacción/refrigeración más ecológico del mundo, ya que las bombas de calor geotérmicas ofrecen una alternativa mucho más eficiente y rentable que los sistemas residenciales convencionales. En la actualidad,las investigaciones muestran que"hasta el 95% de los propietarios de sistemas geotérmicos recomendarían la instalación de un sistema de este tipo en el hogar".

Al igual que la naturaleza de la energía geotérmica, sus ventajas son un poco más profundas. La geotermia no sólo se ha consolidado como una fuente de energía sostenible, sino que también tiene beneficios en cuanto a la creación de empleo. Sólo los trabajadores con la formación adecuada pueden aprovechar correctamente el poder de la energía geotérmica. Por ello,los ingenieros especializados en energías renovables tienen una gran demanda, que va desde la necesidad de más ingenieros químicos y eléctricos hasta ingenieros mecánicos e industriales.

Contras

Aunque lo ideal sería que la energía geotérmica viniera sin ataduras, no es así. Una de las principales preocupaciones en torno a la energía geotérmica, según GreenMatch, se refiere a su extracción: a menudo, laextracción de energía geotérmica "conlleva la liberación de gases de efecto invernadero como el sulfuro de hidrógeno, el dióxido de carbono, el metano y el amoníaco". Aunque esto no debe ignorarse, cabe señalar que la cantidad de emisiones de la extracción de energía geotérmica sigue siendo significativamente menor que la de los combustibles fósiles.

Los científicos lo han reconocido y han tomado medidas para encontrar una solución viable en formade planta binaria: una planta geotérmica que hace pasar el agua caliente por un fluido secundario con un punto de ebullición mucho más bajo, lo que hace que el fluido secundario se convierta en vapor y haga girar las turbinas para la extracción, lo que hace que prácticamente no haya emisiones en el proceso. La Oficina de Eficiencia Energética y Energías Renovables predice que una gran parte de la electricidad geotérmica del futuro procederá de plantas binarias.

Otra limitación de la energía geotérmica es el coste inicial que requiere la exploración geotérmica. Aunque la energía geotérmica tiene el potencial de ahorrar dinero a largo plazo, el capital inicial necesario para construir una planta y aprovecharla puede ser bastante prohibitivo. Esto, unido a la falta de apoyo gubernamental, supone un gran obstáculo que hay que superar. Por ejemplo,tanto Texas(EE UU) como Chile han sido identificados como zonas potenciales en las que la energía geotérmica sería muy ventajosa, pero estas oportunidades no se han aprovechado debido a los obstáculos mencionados.

Sin embargo, como ilustra Greenmatch, si los gobiernos apostaran por la energía geotérmica, como es el caso de Islandia -donde casi todo el país funciona con ella-, este obstáculo podría superarse. El gobierno de EE.UU. ha decidido recientemente seguir el ejemplo de Islandia y ha acordado destinar una cantidad importantede fondos a la investigación exploratoria de la geotermia. Se trata de un pequeño paso, pero sin duda en la dirección correcta.

El camino a seguir

No cabe duda de que la energía geotérmica es muy prometedora para nuestro futuro común. Sí, tiene sus limitaciones, pero hasta ahora éstas se ven superadas por sus beneficios. Aunque la energía geotérmica no es impecable, hay que reconocer que es una alternativa mucho mejor que el rumbo que tomamos actualmente, basado en los combustibles fósiles.

Autor: Indiana Lee

Este artículo apareció anteriormente en Energy Central.