De mogelijkheden en beperkingen van geothermische energie

Je zou denken dat in de wereld van vandaag de gemiddelde Joe niet veel meer overtuiging nodig heeft dat hernieuwbare energie de toekomst van energie is. Het is geen geheim dat de fossiele brandstoffen die we momenteel gebruiken om onze moderne levensstijl te voeden, in grote mate bijdragen tot de klimaatverandering, door de exponentieel toegenomen emissies. Bovendien zijn fossiele brandstoffen geen onbeperkte energiebron en kunnen ze gemakkelijk opraken naarmate de vraag naar energie toeneemt. Overschakelen op alternatieve en hernieuwbare energiebronnen is een manier om de stabiliteit van onze planeet veilig te stellen en tegelijk te voorzien in de energiebehoeften van de mens.

In dit verband is geothermische energie een van de vele alternatieve energiebronnen die gebruik maken van de zakken stoom, heet water en gesteente onder het aardoppervlak om elektriciteit op te wekken en verwarmings-/koelsystemen aan te drijven. Zoals altijd heeft ook geothermische energie zijn eigen voordelen en beperkingen. Hier bekijken we een aantal van de vele voordelen:

Voordelen

De meest voor de hand liggende voordelen van geothermische energie zijn de constante beschikbaarheid, de milieuvriendelijkheid en de relatief lage kosten. In vergelijking met andere hernieuwbare energiebronnen, zoals wind- en zonne-energie, is geothermischeenergie de meest betrouwbare optie. Wind waait niet elke dag, en de zon schijnt niet altijd - maar de warmte onder het aardoppervlak is vrijwel altijd beschikbaar. Omdat het kan worden gewonnen zonder fossiele brandstoffen te verbranden, is geothermische energie ook milieuvriendelijker, wat resulteert in lagere emissies.Volgens de U.S. Energy Information Administration stotengeothermische centrales "97% minder zure regen veroorzakende zwavelverbindingen en ongeveer 99% minder koolstofdioxide uit dan centrales van vergelijkbare grootte die werken op fossiele brandstoffen.

In termen van uitgaven kan het directe gebruik van geothermische energie een besparing van 80% opleveren in vergelijking met fossiele brandstoffen. In feite wordt geothermische energie erkend als 's werelds groenste verwarmings-/koelsysteem, waarbij geothermische warmtepompen een veel efficiënter en kosteneffectiever alternatief bieden dan conventionele residentiële systemen.Onderzoek toont aan dat"95% van de eigenaars van een geothermisch systeem de installatie van een dergelijk systeem in huis zou aanbevelen".

Net als de aard van geothermische energie, gaan de voordelen ervan een beetje dieper. Niet alleen is geothermische energie al een gevestigde bron van duurzame energie, maar het heeft ook voordelen in termen van het scheppen van werkgelegenheid. Alleen werknemers met een adequate opleiding kunnen de kracht van geothermische energie goed benutten. Er is dan ook veel vraag naaringenieurs op het gebied van hernieuwbare energie, variërend van de behoefte aan meer chemische en elektrische ingenieurs tot werktuigbouwkundigen en industrieel ingenieurs.

Nadelen

Hoewel het ideaal zou zijn als er aan geothermische energie geen voorwaarden verbonden waren, is dit niet het geval. Een groot punt van zorg rond geothermische energie, zoals verwoord door GreenMatch, is met betrekking tot de winning ervan - vaak leidt dewinning van geothermische energie "tot het vrijkomen van broeikasgassen zoals waterstofsulfide, kooldioxide, methaan en ammoniak." Hoewel dit niet mag worden genegeerd, is het vermeldenswaard dat de hoeveelheid emissies van de winning van geothermische energie nog steeds aanzienlijk lager is dan die van fossiele brandstoffen.

Wetenschappers hebben dit erkend en stappen ondernomen om een levensvatbare oplossing te vinden in devorm van een binaire installatie - een geothermische installatie die heet water laat passeren door een secundaire vloeistof met een veel lager kookpunt, Hierdoor verandert de secundaire vloeistof in damp en draaien de turbines voor de winning, wat resulteert in vrijwel geen emissies door het proces. Het Office of Energy Efficiency and Renewable Energy voorspelt dat een enorm deel van de geothermische elektriciteit in de toekomst afkomstig zal zijn van binaire centrales.

Een andere beperking van geothermische energie zijn de initiële kosten die nodig zijn voor geothermische exploratie. Hoewel geothermische energie op lange termijn geld kan besparen, kan het startkapitaal dat nodig is om een installatie te bouwen en te exploiteren, nogal belemmerend zijn. Dit, in combinatie met het gebrek aan overheidssteun, vormt een grote hindernis die overwonnen moet worden. Zowel Texas(VS) als Chili zijn bijvoorbeeld aangewezen als potentiële gebieden waar geothermische energie zeer voordelig zou zijn, maar deze mogelijkheden zijn nog niet benut vanwege de eerder genoemde obstakels.

Zoals Greenmatch echter illustreert, zou dit obstakel uit de weg kunnen worden geruimd als regeringen zich zouden inkopen in geothermische energie, zoals in het geval van IJsland - waar bijna het hele land er op draait. De regering van de VS heeft onlangs een voorbeeld genomen aan IJsland door ermee in te stemmen eenaanzienlijk bedrag uit te trekken voor onderzoek naar geothermische energie. Dit is een kleine stap, maar zeker één in de goede richting.

De weg vooruit

Er bestaat geen twijfel over dat geothermische energie veelbelovend is voor onze gezamenlijke toekomst. Ja, het heeft zijn beperkingen, maar tot nu toe wegen die niet op tegen de voordelen. Hoewel geothermische energie niet onberispelijk is, moeten we erkennen dat het een veel beter alternatief is voor de koers die we momenteel varen op basis van fossiele brandstoffen.

Auteur: Indiana Lee

Dit artikel verscheen eerder op Energy Central.