O papel da energia nuclear na via europeia da descarbonização

Em Dezembro último, a Comissão Europeia apresentou o Acordo Verde Europeu, um plano que está no centro da estratégia para se tornar uma região neutra em carbono até 2050. Este plano ambicioso requer investimentos significativos em todos os recursos e tecnologias capazes de produzir energia sustentável de uma forma sustentável. No entanto, quando se trata da opção nuclear, existe alguma controvérsia sobre se esta poderia ser considerada uma fonte de energia baixa ou não.

Em geral, a resposta deve ser sim. A energia nuclear pode de facto atingir 0 emissões enquanto produz grandes quantidades de energia e isto acontece independentemente das condições meteorológicas (ao contrário de outras fontes renováveis!). A partir de hoje, 17% das necessidades energéticas na Europa são cobertas pela energia nuclear e esta é alimentada por 128 centrais eléctricas europeias e 56 extra europeias.

Dito isto, como mostra o gráfico abaixo, durante a última década, a produção de energia nuclear na UE tem vindo a diminuir acentuadamente. Embora países como a Áustria e a Grécia tenham sido sempre contra as centrais nucleares, o que é surpreendente é que também os principais produtores europeus se estão agora a distanciar da opção nuclear. Por exemplo, a França está empenhada em reduzir a produção de energia nuclear de 75% para 50% até 2025 e a Alemanha está a eliminar completamente a energia nuclear até 2023.

Dado o potencial desta fonte, por que razão está então a produção de energia nuclear a diminuir?

Há três razões principais por detrás desta tendência: segurança, custos e regulamentação.

1. Segurança

Na sequência do desastre de Chernobyl de 1986, a energia nuclear perdeu a atracção popular. Nessa ocasião, mais de 30 empregados foram mortos durante a explosão inicial e os efeitos na saúde das pessoas em toda a Rússia e na Europa de Leste ainda estão a ser avaliados. Da mesma forma, a fusão mais recente da central eléctrica japonesa em Fukushima (2011) causou a libertação de materiais radioactivos para as áreas circundantes.

Estes acidentes suscitaram preocupações políticas e públicas, pois levaram à deslocalização de milhares de pessoas e o número de mortes relacionadas com a radiação aumentou significativamente nos anos após as explosões. Por conseguinte, não surpreende que os governos tenham começado a questionar o papel da energia nuclear.

Além disso, este tipo de fonte de energia pode ser utilizado como arma de destruição maciça, o que leva a questão da segurança a um nível completamente diferente. Como a Coreia do Norte e o Irão nos ensinaram, a proliferação e potencial utilização de armas nucleares são ameaças constantes às relações internacionais. Apesar das leis nacionais e internacionais que regem o uso de armas nucleares, existe um risco inegável e inerente de sabotagem, acidentes e chantagem.

1. Custos

Uma outra limitação da energia nuclear é que esta continua a ser uma tecnologia de capital intensivo com elevados custos operacionais.

Os custos de capital incluem o financiamento, fabrico, construção e preparação do local. Dada a complexidade técnica da construção das centrais, o montante dos investimentos é consistente e existe uma elevada probabilidade de incorrer em atrasos/ processos judiciais ou despesas adicionais. Como por exemplo o projecto Hinkley Point C no Reino Unido, que está estimado em custar entre 2 e 3 mil milhões de libras a mais do que o orçamentado (£ 21,5 22,5 mil milhões). Os custos operacionais são igualmente elevados, uma vez que estes incluem a extracção de urânio, produção de combustível, manutenção das instalações e eliminação de resíduos.

Globalmente, pode argumentar-se que a opção nuclear é excessivamente mais cara e mais lenta de desenvolver do que as fontes de energia renováveis.

1. Regulamento

Desde 1957, a utilização da energia nuclear na Europa tem sido regida pelo Tratado EURATOM, que visava criar um mercado comum para a utilização segura da energia atómica. Isto é amplamente independente do controlo do Parlamento Europeu e, para além de algumas regras essenciais de segurança, cada país aplica as suas próprias leis nacionais sobre a matéria. Como foi dito anteriormente, muitos estados membros da UE são firmemente anti-nucleares, pelo que o comércio de electricidade através das fronteiras nacionais é actualmente muito limitado e o mercado nuclear é, consequentemente, bastante subdesenvolvido.

Reactores de quarta geração como modificadores do jogo

Todos os pontos acima mencionados parecem razões válidas para explicar o contínuo distanciamento da energia nuclear. Contudo, vale a pena considerar que existe uma nova tecnologia que pode mudar as coisas no futuro muito próximo, transformando os reactores em centrais mais eficientes em termos de combustível. Quando os geradores cumprem os seguintes critérios, podem ser chamados Reactores de quarta geração:

- Não libertar resíduos radioactivos para o meio envolvente

- Não há risco de acidentes com consequências graves

- O sistema (reactor + instalações) é economicamente mais conveniente do que as actuais centrais nucleares

- A qualidade do material nuclear dentro do ciclo do combustível é demasiado pobre para servir como material de arma (urânio e plutónio nunca são separados, mas sim misturados com outros elementos)

Energia nuclear dequartageração (Energiforsk)

De acordo com uma linha temporal partilhada pela Associação Nuclear Mundial, os reactores da Geração IV deverão entrar no mercado até 2030. Contudo, a partir de hoje, nenhum projecto ultrapassou ainda a fase de concepção. Actualmente, o gerador Gen IV que recebeu a maior parte do financiamento é o reactor rápido de sódio (um reactor rápido de neutrões arrefecido por sódio líquido), mas até agora só foram concluídos modelos experimentais.

Dada a agenda europeia de descarbonização e a crescente procura de energia, a próxima década será um momento crucial para definir o papel da energia nuclear e os reactores de geração IV poderão tornar-se factores de mudança de jogo fundamentais neste sentido. Estes reactores são concebidos para satisfazer as necessidades energéticas da sociedade no futuro e, por este motivo, a União Europeia deveria fornecer incentivos económicos e políticos para o seu pleno desenvolvimento.