Le rôle de l'énergie nucléaire dans la voie de la décarbonisation européenne

En décembre dernier, la Commission européenne a présenté le " Green Deal" européen, un plan qui est au cœur de la stratégie visant à devenir une région neutre en carbone d'ici 2050. Ce plan ambitieux nécessite des investissements importants dans toutes les ressources et technologies capables de produire de l'énergie durable de manière durable. Cependant, en ce qui concerne l'option nucléaire, il existe une certaine controverse sur le fait de savoir si elle peut être considérée comme une source d'énergie faible ou non.

En général, la réponse devrait être oui. L'énergie nucléaire peut en effet atteindre 0 émission tout en produisant de grandes quantités d'énergie et ce, quelles que soient les conditions météorologiques (contrairement aux autres sources renouvelables !). À ce jour, 17 % des besoins énergétiques de l'Europe sont couverts par l'énergie nucléaire et celle-ci est alimentée par 128 centrales européennes et 56 centrales extra-européennes.

Cela dit, comme le montre le graphique ci-dessous, au cours de la dernière décennie, la production d'énergie nucléaire dans l'UE a fortement diminué. Alors que des pays comme l'Autriche et la Grèce ont toujours été opposés aux centrales nucléaires, ce qui est surprenant, c'est que les principaux producteurs européens se distancient désormais de l'option nucléaire. Par exemple, la France s'est engagée à réduire sa production d'énergie nucléaire de 75 % à 50 % d'ici 2025 et l'Allemagne est en train d'abandonner complètement l'énergie nucléaire d'ici 2023.

Étant donné le potentiel de cette source, pourquoi la production d'énergie nucléaire est-elle en déclin à ce moment-là ?

Trois raisons principales expliquent cette tendance : la sécurité, les coûts et la réglementation.

1. Sécurité

Au lendemain de la catastrophe de Tchernobyl en 1986, l'énergie nucléaire a perdu son attrait populaire. À cette occasion, plus de 30 employés ont été tués lors de l'explosion initiale et les effets sur la santé des populations en Russie et en Europe de l'Est sont encore en cours d'évaluation. De même, l'effondrement plus récent de la centrale électrique japonaise de Fukushima (2011) a entraîné le rejet de matières radioactives dans les zones environnantes.

Ces accidents ont suscité des préoccupations tant politiques que publiques, car ils ont entraîné le déplacement de milliers de personnes et le nombre de décès liés aux radiations a augmenté de manière significative dans les années qui ont suivi les explosions. Il n'est donc pas surprenant que les gouvernements aient commencé à s'interroger sur le rôle de l'énergie nucléaire.

De plus, ce type de source d'énergie peut être utilisé comme une arme de destruction massive, ce qui porte la question de la sécurité à un tout autre niveau. Comme la Corée du Nord et l'Iran nous l'ont appris, la prolifération et l'utilisation potentielle des armes nucléaires sont des menaces constantes pour les relations internationales. Malgré les lois nationales et internationales régissant l'utilisation des armes nucléaires, il existe un risque indéniable et inhérent de sabotage, d'accidents et de chantage.

1. Coûts

Une autre limite de l'énergie nucléaire est qu'il s'agit encore d'une technologie à forte intensité de capital avec des coûts de fonctionnement élevés.

Les coûts en capital comprennent le financement, la fabrication, la construction et la préparation du site. Compte tenu de la complexité technique de la construction des centrales, le montant des investissements est constant et il y a une forte probabilité d'encourir des retards/poursuites ou des dépenses supplémentaires. Comme par exemple le projet Hinkley Point C au Royaume-Uni, dont le coût est estimé entre 2 et 3 milliards de livres sterling de plus que prévu (21,5 22,5 milliards de livres sterling). Les coûts d'exploitation sont également élevés, car ils comprennent l'extraction de l'uranium, la production de combustible, l'entretien des usines et l'élimination des déchets.

Dans l'ensemble, on peut affirmer que l'option nucléaire est excessivement plus coûteuse et plus lente à se développer que les sources d'énergie renouvelables.

1. Règlement

Depuis 1957, l'utilisation de l'énergie nucléaire en Europe est régie par le traité EURATOM qui vise à créer un marché commun pour l'utilisation sûre de l'énergie atomique. Ce marché est largement indépendant du contrôle du Parlement européen et, en dehors de certaines règles de sécurité essentielles, chaque pays applique ses propres lois nationales en la matière. Comme nous l'avons déjà dit, de nombreux États membres de l'UE sont fermement opposés à l'énergie nucléaire, de sorte que le commerce de l'électricité au-delà des frontières nationales est actuellement très limité et que le marché nucléaire est par conséquent très sous-développé.

Les réacteurs de quatrième génération, qui changent la donne

Tous les points mentionnés ci-dessus semblent être des raisons valables pour expliquer l'éloignement actuel de l'énergie nucléaire. Toutefois, il convient de considérer qu'il existe une nouvelle technologie qui pourrait changer les choses dans un avenir très proche en transformant les réacteurs en centrales plus économes en combustible. Lorsque les générateurs remplissent les critères suivants, ils peuvent être appelés Les réacteurs de quatrième génération:

- Ne pas rejeter de déchets radioactifs dans l'environnement

- Il n'y a pas de risque d'accident avec des conséquences graves

- Le système (réacteur + installations) est économiquement plus pratique que les centrales nucléaires actuelles

- La qualité des matières nucléaires dans le cycle du combustible est trop médiocre pour servir de matière d'armement (l'uranium et le plutonium ne sont jamais séparés mais plutôt mélangés avec d'autres éléments)

Énergienucléairede quatrièmegénération (Energiforsk)

Selon un calendrier partagé par l'Association nucléaire mondiale, les réacteurs de génération IV devraient entrer sur le marché d'ici 2030. Cependant, à ce jour, aucun projet n'a encore dépassé le stade de la conception. Aujourd'hui, le générateur de génération IV qui a reçu la plus grande part de financement est le réacteur à neutrons rapides au sodium (un réacteur à neutrons rapides refroidi par du sodium liquide), mais jusqu'à présent, seuls des modèles d'essai ont été réalisés.

Compte tenu du programme européen de décarbonisation et de la demande croissante d'énergie, la prochaine décennie sera un moment crucial pour définir le rôle de l'énergie nucléaire et les réacteurs de génération IV pourraient changer la donne en ce sens. Ces réacteurs sont conçus pour répondre aux besoins énergétiques de la société de demain et c'est pourquoi l'Union européenne devrait fournir des incitations économiques et politiques pour leur plein développement.