Il ruolo dell'energia nucleare nel percorso europeo di decarbonizzazione

Lo scorso dicembre la Commissione Europea ha presentato l'European Green Deal, un piano che è al centro della strategia per diventare una regione neutrale dal punto di vista del carbonio entro il 2050. Questo ambizioso piano richiede investimenti significativi in tutte le risorse e tecnologie in grado di produrre energia sostenibile in modo sostenibile. Tuttavia, quando si tratta dell'opzione nucleare, c'è qualche controversia sul fatto che questa possa essere considerata una fonte di energia a basso consumo o meno.

In generale, la risposta dovrebbe essere sì. L'energia nucleare può infatti arrivare a 0 emissioni mentre produce grandi quantità di energia e questo avviene indipendentemente dalle condizioni climatiche (a differenza di altre fonti rinnovabili!). Ad oggi, il 17% del fabbisogno energetico in Europa è coperto dal nucleare e questo è alimentato da 128 centrali europee e 56 centrali extraeuropee.

Detto questo, come mostra il grafico qui sotto, nell'ultimo decennio la produzione di energia nucleare nell'UE è stata in netta diminuzione. Mentre paesi come l'Austria e la Grecia sono sempre stati contrari alle centrali nucleari, ciò che sorprende è che anche i maggiori produttori europei stanno prendendo le distanze dall'opzione nucleare. Ad esempio, la Francia si è impegnata a ridurre la produzione di energia nucleare dal 75% al 50% entro il 2025 e la Germania sta eliminando completamente l'energia nucleare entro il 2023.

Dato il potenziale di questa fonte, perché allora la produzione di energia nucleare è in declino?

Ci sono tre ragioni principali dietro questa tendenza: la sicurezza, i costi e la regolamentazione.

1. Sicurezza

All'indomani del disastro di Chernobyl del 1986, l'energia nucleare ha perso il suo fascino popolare. In quell'occasione più di 30 dipendenti furono uccisi durante l'esplosione iniziale e gli effetti sulla salute delle persone in Russia e nell'Europa dell'Est sono ancora sotto valutazione. Analogamente, il più recente crollo della centrale giapponese di Fukushima (2011) ha causato il rilascio di materiali radioattivi nelle aree circostanti.

Questi incidenti hanno sollevato preoccupazioni sia politiche che pubbliche, poiché hanno portato al trasferimento di migliaia di persone e il numero di morti per radiazioni è aumentato significativamente negli anni successivi alle esplosioni. Non sorprende quindi che i governi abbiano iniziato a mettere in discussione il ruolo dell'energia nucleare.

Inoltre, questo tipo di fonte di energia può essere usata come arma di distruzione di massa, e questo porta la questione della sicurezza ad un livello completamente diverso. Come ci hanno insegnato la Corea del Nord e l'Iran, la proliferazione e il potenziale uso delle armi nucleari sono minacce costanti alle relazioni internazionali. Nonostante le leggi nazionali e internazionali che regolano l'uso delle armi nucleari, c'è un innegabile e intrinseco rischio di sabotaggio, incidenti e ricatti.

1. Costi

Un ulteriore limite dell'energia nucleare è che si tratta ancora di una tecnologia ad alta intensità di capitale con elevati costi di esercizio.

I costi di capitale includono il finanziamento, la produzione, la costruzione e la preparazione del sito. Data la complessità tecnica della costruzione degli impianti, l'importo degli investimenti è consistente e vi è un'alta probabilità di incorrere in ritardi/cause legali o spese extra. Come ad esempio il progetto Hinkley Point C nel Regno Unito, il cui costo è stimato tra i 2 e i 3 miliardi di sterline in più rispetto al budget previsto (21,5 22,5 miliardi di sterline). Anche i costi operativi sono elevati, in quanto comprendono l'estrazione dell'uranio, la produzione di combustibile, la manutenzione degli impianti e lo smaltimento dei rifiuti.

Nel complesso, si può sostenere che l'opzione nucleare è eccessivamente più costosa e più lenta da sviluppare rispetto alle fonti di energia rinnovabile.

1. Regolamento

Dal 1957 l'uso dell'energia nucleare in Europa è disciplinato dal trattato EURATOM che mirava a creare un mercato comune per l'uso sicuro dell'energia atomica. Questo è in gran parte indipendente dal controllo del Parlamento europeo e, a parte alcune regole essenziali di sicurezza, ogni paese applica le proprie leggi nazionali in materia. Come già detto in precedenza, molti Stati membri dell'UE sono fermamente contrari al nucleare, pertanto il commercio di energia elettrica al di là dei confini nazionali è attualmente molto limitato e il mercato nucleare è di conseguenza piuttosto sottosviluppato.

I reattori di quarta generazione come capovolgitore

Tutti i punti sopra citati sembrano validi motivi per spiegare il continuo allontanamento dal nucleare. Tuttavia, vale la pena considerare che esiste una nuova tecnologia che potrebbe cambiare le cose nel prossimo futuro, trasformando i reattori in centrali più efficienti dal punto di vista del combustibile. Quando i generatori soddisfano i seguenti criteri possono essere chiamati Reattori di quarta generazione:

- Non rilasciare rifiuti radioattivi nell'ambiente circostante

- Non vi è alcun rischio di incidenti con gravi conseguenze

- Il sistema (reattore + impianti) è economicamente più conveniente rispetto alle attuali centrali nucleari

- La qualità del materiale nucleare all'interno del ciclo del combustibile è troppo scarsa per servire come materiale d'arma (uranio e plutonio non sono mai separati, ma piuttosto mescolati insieme ad altri elementi)

Energia nuclearedi quartagenerazione (Energiforsk)

Secondo una linea temporale condivisa dalla World Nuclear Association, i reattori di IV generazione dovrebbero entrare sul mercato entro il 2030. Ad oggi, tuttavia, nessun progetto è ancora andato oltre la fase di progettazione. Oggi, il generatore Gen IV che ha ricevuto la maggior parte dei finanziamenti è il reattore veloce al sodio (un reattore a neutroni veloci raffreddati a sodio liquido), ma finora sono stati completati solo modelli di prova.

Data l'agenda europea per la decarbonizzazione e la crescente domanda di energia, il prossimo decennio sarà un momento cruciale per definire il ruolo dell'energia nucleare e i reattori di IV generazione potrebbero diventare dei veri e propri capisaldi in questo senso. Questi reattori sono progettati per soddisfare le esigenze energetiche della società nel futuro e per questo motivo l'Unione Europea dovrebbe fornire incentivi economici e politici per il loro pieno sviluppo.