Baterías incluidas: Las Gigafactorías avanzan en la transición energética alemana

Baterías incluidas: Las Gigafactorías avanzan en la transición energética alemana

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Los parques eólicos conectados a baterías pueden ayudar a Alemania a liberarse de los combustibles fósiles (Foto de FrankSchwichtenberg, CC BY 3.0)

El almacenamiento de energía va a ser una industria enorme en la transición a las renovables, y los países y productores europeos están apostando por las baterías. Esta es la oportunidad de Alemania para llevar puestos de trabajo estables a sus antiguas regiones mineras, y eliminar por fin el carbón. L. Michael Buchsbaum echa un vistazo.

Este mes de junio entró en funcionamiento la mayor batería de Europa: la friolera de 50 MWh en Jarelund (Alemania). Construida por NEC ES, la batería "EnspireMe" es una empresa conjunta de la compañía holandesa de energías renovables Eneco y Mitsubishi Corporation. Está conectada a parques eólicos regionales y permite que la energía almacenada en las baterías se venda en los mercados de reserva de Alemania, donde proporciona equilibrio y estabilización de la red, o directamente en la red, donde puede competir con el carbón y el gas.

Compuesto por 10.000 baterías de iones de litio, el proyecto demuestra aún más "las ventajas económicas de combinar el almacenamiento de energía con las energías renovables, primero probadas con la energía solar y ahora con los abundantes generadores eólicos de la región de Jardelund", dijo el director general de NEC ES, Steve Fludder, en la puesta en marcha.

Aunque la batería de 100 MWh de Tesla en Australia sigue siendo la mayor del mundo, cada día se anuncian proyectos de baterías gigantes, especialmente a medida que se conectan más energías renovables. Los sistemas de almacenamiento cada vez más grandes son fundamentales para equilibrar los conjuntos de energía eólica y solar. Su creciente papel en el mix energético refuerza la necesidad de desarrollar una industria de baterías de nueva generación de origen europeo.

En octubre, la Comisión Europea creó la Alianza Europea de Baterías (EBA), una situación en la que todos salen ganando. La alianza debería animar a los inversores y a las empresas a ayudar a impulsar una incipiente industria del automóvil eléctrico, a abastecer la red energética en evolución y a generar miles de puestos de trabajo de alta tecnología y bien remunerados.

Ahora varias empresas, entre ellas Tesla, están dando pasos para construir las llamadas "gigafactorías" en todo el continente. Y antes de su primera reunión, la nueva Comisión del Carbón de Alemania(encargada de eliminar el carbón y ayudar a los trabajadores afectados) citó las fábricas de baterías verdes como una solución viable para sustituir los puestos de trabajo y los ingresos a medida que se eliminan los combustibles fósiles.

En la conferencia Intersolar celebrada en junio en Múnich, Maroš Šefcovic (vicepresidente de la CE para la energía) habló con pasión sobre la creación de una asociación público-privada centrada en las baterías a escala europea, similar a la forma en que se creó el fabricante de aviones Airbus. Pidió a la Comisión Europea que elaborara planes de regulación y desarrollara protocolos de estandarización para ayudar a los Estados miembros a atraer a los productores de baterías y a los inversores, y endulzó la oferta prometiendo intensificar la investigación y la innovación de la UE "para vincularla mejor con las futuras necesidades de la industria". Hasta 2019 se dispone de 110 millones de euros para proyectos de investigación e innovación relacionados con las baterías. Y a partir de ahora y hasta 2020, los desarrolladores podrán recurrir a "un presupuesto de 2.700 millones de euros disponible en el marco del Consejo Europeo de Innovación para posibles proyectos rompedores y baterías", dijo.

Aunque la Directiva de Energías Renovables de la CE ha desempeñado un papel fundamental a la hora de convencer a los Estados miembros de la UE de que instalen los más de 100 GW de capacidad fotovoltaica que generan energía en la actualidad, Šefcovic lamentó que Europa no haya creado suficiente apoyo para la fabricación en toda la cadena de valor. Comentando la pérdida generalizada de cuota de mercado de los fabricantes europeos de energía fotovoltaica "a favor de nuestros competidores", está decidido a no cometer el mismo error con las baterías.

"Queremos ser un creador de tendencias a nivel mundial. Esto debe abarcar toda la cadena de valor, desde el suministro sostenible de materias primas, pasando por la producción, hasta el reciclaje. Este año y el próximo estaremos en estrecho contacto con los organismos europeos de normalización para desarrollar normas europeas: la etiqueta verde", dijo Šefcovic.

Según algunas previsiones optimistas, Europa podría acaparar un mercado de baterías de hasta 250.000 millones de euros al año a partir de 2025. Según estas hipótesis, para cubrir sólo la demanda de la UE se necesitarían entre 10 y 20 gigafábricas y grandes centros de producción. El líder de los coches eléctricos, Tesla, parece estar cerca de hacer un importante anuncio de inversión en Europa en breve. En un tuit de mediados de junio, su consejero delegado, Elon Musk, escribió que "Alemania es una opción destacada para Europa. Quizás en la frontera germano-francesa tenga sentido, cerca de los países del Benelux".

Otro posible promotor, el consorcio TerraE, supuestamente planea lanzar la producción de baterías en 2019 y tener dos plantas con una capacidad total de 34 gigavatios en funcionamiento para 2028. La startup sueca Northvolt, dirigida por el ex ejecutivo de Tesla Peter Carlsson, pretende producir baterías con una capacidad de 32 gigavatios/hora para 2023. Ya ha atraído una inversión de 10 millones de euros de la filial de camiones de VW, Scania, y acaba de recibir la aprobación del Banco Europeo de Inversiones (BEI) para un préstamo de 52,5 millones de euros para una planta de producción de baterías de demostración. Los planes prevén la construcción de una gigafábrica en el norte de Suecia, en la que también estarán presentes empresas como Vattenfall, ABB y Siemens.

Si estos planes tienen éxito, Europa podría convertirse en el centro de producción de baterías, creando puestos de trabajo y una vida mejor para los habitantes de las regiones que se han quedado atrás por el abandono del carbón. En vísperas de la primera reunión de la Comisión del Carbón de Alemania, se ha filtrado que ésta también se está centrando en atraer a los productores de baterías a las zonas dependientes del carbón, donde unos 100.000 o más puestos de trabajo penden de un hilo.

Si se inicia la producción de baterías en Alemania, los puestos de trabajo de las renovables podrían sustituir a los del carbón

Los antiguos emplazamientos mineros, así como las centrales nucleares y de carbón, son intrínsecamente adecuados para su reconversión en gigafábricas: ya son centros de red eléctrica y de transporte y tienen una población ávida de puestos de trabajo estables. Apoyar el crecimiento de los centros de "gigaproducción" de baterías electrónicas verdes podría ser una solución elegante y de alta tecnología para Alemania y Europa, así como un modelo para otros en todo el mundo.

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Sobre el autor

L. Michael Buchsbaum es un periodista especializado en energía y minería y fotógrafo industrial afincado en Alemania. Desde mediados de los años noventa, ha cubierto los impactos sociales, medioambientales, económicos y políticos de la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables para docenas de revistas industriales, periódicos, instituciones y clientes corporativos. Nacido en Estados Unidos, emigró a Alemania y Europa para documentar mejor la Energiewende.