China se enfrenta a 4 grandes riesgos si sigue construyendo más centrales de carbón

Autor: Jennifer Layke

De enero de 2018 a junio de 2019, China añadió43 gigavatios (GW) de nueva capacidad neta de generación de energía de carbón a su flota de carbón existente de 1000 GW, mientras que el resto del mundo redujo colectivamente la capacidad de carbón en 8 GW. Durante el mismo periodo, el país instaló 85 GW de capacidad de generación de energía solar y eólica. Y entre 2005 y 2018, China redujo su intensidad de carbono en un 45,8%y aumentó sus combustibles no fósiles hasta el 14,3% de su combinacióntotal de energía primaria.

Si China está cumpliendo sus objetivos energéticos declarados y tiene el objetivo de alcanzar el pico de emisiones de carbono en 2030, ¿es esto un éxito?

No exactamente: depende de los plazos.

Incluso más allá de la urgencia global de lograr una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero, China también debe considerar si su actual camino es la opción más eficiente y sostenible económicamente para su propio desarrollo a largo plazo. La continua expansión del carbón a corto plazo socava su aspiraciónde ser una "civilización ecológica" y aumenta los costes económicos de la economía energética china en las próximas décadas.

Hay cuatro riesgos principales para la continua expansión del carbón:

1. Riesgos financieros y económicos

China es a la vez una potencia económica mundial y un país en desarrollo. Cuenta con una sólida industria minera del carbón que proporciona los puestos de trabajo necesarios, y es líder en tecnología de combustión eficiente del carbón, que contribuyó a lanzar sus éxitos económicos en décadas pasadas. Pero la China de hoy no es la de hace una década. En la actualidad, elparque de carbón chinoestá por encima de su capacidad; la mayoría de las centrales sólo funcionan a un 50% desu capacidad total. Y aunque los puestos de trabajo en el sector del carbón siguen siendo importantes y el sistema energético se considera más seguro gracias al carbón local, Chinaes el mayor importador de carbón del mundo. En la última década, China ha importado cada vez más carbón con menos azufre de Australia e Indonesia porque produce menos contaminación atmosférica.

Entonces, ¿por qué se están construyendo centrales eléctricas que estaban en suspenso hasta hace poco? El desarrollo económico local y el estímulo están impulsando las decisiones a corto plazo. Los dirigentes provinciales, ávidos de desarrollo local, tratan de satisfacer a las industrias locales. Global Energy Monitor informa que las autoridades provinciales emitieron 245GW de permisos para plantas de carbón entre 2014 y 2016. Seguirdesarrollando nuevas reglas de mercado podría ayudar a integrar las redes regionales y ayudar a ofrecer un sistema energético más sólido desde el punto de vista financiero y eficiente que pueda dar cabida a más energía renovable.

Dada su potencial baja utilización, invertir en plantas de carbón es una propuesta arriesgada para el sector bancario, que es extremadamente importante para proporcionar seguridad económica a nivel nacional. En los últimos años, más de la mitad de las centrales eléctricas de carbón en funcionamiento sufrieronpérdidas financieras netas, como resultado de la sobreinversión en energía de carbón, el aumento de los precios del carbón y la reducción de la energía renovable (una mayor parte de la energía renovable generada se despacha para satisfacer la demanda de electricidad).

2. Costes de salud y contaminación atmosférica

El despliegue del carbón en China tiene consecuencias peligrosas para el medio ambiente, la salud humana y la economía del país. La combustión del carbón es lamayor fuente de impactos en la salud relacionados con la contaminación del aire en el país, contribuyendo a unas 366.000 muertes prematuras sólo en 2013. Esta carga podría aumentar considerablemente de aquí a 2030 si las centrales de carbón siguen funcionando al ritmo actual. Los impactos sanitarios relacionados con la contaminación atmosférica ascienden a 38.000 millones de dólares(267.000 millones de yuanes) al año.

El aumento de los daños a la salud y la contaminación también puede llevar a una regulación más estricta en el futuro, incluyendo límites de emisiones o normas de rendimiento para las centrales eléctricas de carbón. Estos requisitos adicionales en materia de medio ambiente y contaminación atmosférica harán que el carbón sea aún menos competitivo y más arriesgado desde el punto de vista financiero.

3. Crecimiento y mercados a largo plazo

China es ellíder mundialen energía limpia. Es el mayor productor depaneles solares, turbinas eólicas, bateríasy vehículos eléctricos,y fue responsable del 32% de toda la inversión mundial en renovables en 2018. De hecho, fue el principal inversor en energía limpia durante nueve de los últimos 10 años, y lidera el mundo en capacidad instalada de energía hidroeléctrica, solar fotovoltaica y eólica.

Sin embargo, su reputación como líder mundial en energía limpia podría estar en peligro. La inversión en energías renovables se redujo el año pasado con los cambios en lassubvenciones a los proyectos solares, y China también se encuentra en pleno proceso de retirada de las subvenciones adicionales a la energía eólica. La inversión en carbón y la sorprendente y rápida repercusión del cambio en la política de subvenciones hacen que la balanza se incline ahora hacia la búsqueda de infraestructuras altamente contaminantes y de alto coste, en lugar de tecnologías limpias de bajo coste. La inversión de capital está favoreciendo el negocio de siempre.

El futuro de la energía limpia en China se puede asegurar cambiando la inversión y modernizando los mercados energéticos, actualizando y digitalizando la infraestructura de transmisión y distribución, y reconociendo los bajos costes operativos de la energía limpia y el almacenamiento.

4. Aumento de los riesgos e impactos climáticos

China es uno de los países del mundo más vulnerables a las perturbaciones climáticas. Elinforme de 2019 de la Administración Meteorológica de China reveló que el país ya está experimentando un clima extremo más frecuente e intenso, el retroceso de los glaciares, importantes inundaciones y el aumento del nivel del mar, lo que supone un riesgo adicional para la salinidad y las infraestructuras. La continuación del desarrollo del carbón no hará sino aumentar estos riesgos.

Elanálisis del WRI muestra que el 51% de los proyectos de carbón planificados en China en 2013 -algunas de las mismas plantas construidas recientemente- se encontraban en regiones con problemas de agua. Mientras muchos países tratan de reducir sus flotas de carbón, y mientras la energía renovable es cada vez más reconocida como el recurso eléctrico de menor coste, China puede estar bloqueando emisiones significativas o retirando prematuramente activos energéticos caros.

La expansión del carbón en China también limita su liderazgo en la diplomacia climática mundial. Otros países están observando a China. Si China lidera la transición hacia una baja emisión de carbono, es probable que otros la sigan. Si China vuelve a una estrategia energética basada en el carbón, otros probablemente la seguirán. La política climática de China tiene un efecto multiplicador.

La expansión del carbón es una pérdida para China como líder mundial: Tanto su posición económica como su reputación mundial pueden verse afectadas.

China aún puede liderar el mundo en energía sostenible

China es conocida por su cuidadosa planificación del desarrollo a largo plazo y puede reorientar sus inversiones a corto plazo. Unreciente informe de la Comisión de Transiciones Energéticas realizado por el Rocky Mountain Institute muestra que China puede alcanzar técnica y económicamente su doble objetivo de alcanzar las emisiones netas de carbono cero y convertirse en una economía rica y desarrollada para 2050. Pero en el caso del sector de la energía, los intereses de los titulares y de las provincias se interponen en el camino.

China está construyendo su economía del futuro. Pero para llegar a ella, los responsables políticos deben buscar vías sectoriales que cambien la demanda de energía, aplicar reformas en el mercado energético, actuar sobre las nuevas tecnologías de energía limpia y comprometer a los líderes provinciales en un nuevo enfoque de inversión. China debe reexaminar sus centrales de carbón en proyecto teniendo en cuenta los cuatro riesgos mencionados. Las nuevas centrales de carbón suponen un lastre económico, ya que atrapan la prosperidad financiera y las oportunidades de acción climática. Evitando el desarrollo del carbón en el futuro, China aún puede aprovechar la oportunidad de liderar el mundo hacia un sistema energético limpio, asequible y sostenible.

Autor: Jennifer Layke

Crédito de la imagen: Dmitri Makeev. Wikimedia Commons

Este artículo se publica bajo la licencia Creative Commons CC BY 4.0 y apareció originalmente en Sitio web del WRI.