La tecnología Blockchain, ¿una amenaza para los operadores de redes de distribución?

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¿Están los operadores de redes de distribución en Europa amenazados por una posible aplicación de la tecnología blockchain en el sector energético? Esta parece ser la pregunta apremiante que motivó, al menos en parte, un reciente informe sobre blockchain en el sector energético elaborado por eurelectric, que es la asociación europea de los operadores de redes de distribución. Desde nuestro punto de vista, este informe parece un intento del sector de asegurarse de que su modelo de negocio principal -la propiedad de los activos y la explotación de las redes eléctricas- no se ve amenazado por blockchain.

La tecnología blockchain no pone en peligro la necesidad de los operadores de redes en general

En el informe de eurelectric se hace hincapié en que las características monopolísticas de las redes eléctricas son una especie de obstáculo para la aplicación de la tecnología blockchain en el sector energético. Hasta cierto punto, los autores del informe tienen un punto importante: si esperamos que la tecnología blockchain elimine por completo todos los intermediarios en el sector eléctrico, entonces los autores tienen razón al concluir que es muy poco probable que esto suceda, ya que la propiedad de la red siempre será llevada a cabo por una sola entidad que está regulada para asegurar que el poder monopolístico no sea mal utilizado por el propietario de las redes.

En el contexto de que la tecnología blockchain impulsa la desintermediación en muchos sectores, los operadores de redes podrían sentirse desafiados por esta tecnología (como probablemente se sientan por muchas innovaciones digitales en este sentido). Aun así, debemos tener en cuenta que la tecnología blockchain no cambia el hecho de que necesitaremos las redes eléctricas para facilitar el intercambio físico de electricidad entre los diferentes usuarios de la red. Por lo tanto, proporcionar estos activos físicos a los mercados de la energía seguirá siendo una tarea importante, independientemente de si las soluciones digitales como blockchain u otras tecnologías transformarán el despliegue de los activos físicos. En consecuencia, la propiedad de los activos, y aquí estamos de acuerdo con la conclusión de los autores del informe de eurelectric, seguirá siendo una tarea regulada que realizarán entidades únicas, es decir, los actuales operadores de red. Sin embargo, este debate pasa por alto un punto importante, ya que las innovaciones digitales en todos los sectores de la red no amenazan el modelo de negocio relacionado con la propiedad de los activos físicos: Más bien, son los modelos de negocio que se centran en cómo se operan estas redes los que se ven afectados o incluso desafiados por la digitalización.

Aunque la propiedad de los activos de la red no se verá muy afectada por la digitalización, la explotación de la red sí lo hará.

En consecuencia, la pregunta sigue siendo si la tecnología blockchain podría afectar al modelo de negocio relacionado con la explotación de la red. Al menos desde nuestra perspectiva, esta es la pregunta mucho más apremiante y difícil que los OSD deberían plantearse y pensar (iniciamos esta discusión en 2017 en este post aquí). Obviamente, todavía no hay una respuesta clara a la misma. Aun así, echemos un breve vistazo a lo que podría ocurrir en el futuro y cómo podría cambiar la tarea de la operación de la red bajo el supuesto de que la tecnología blockchain alcance tal nivel de madurez (lo que no es imposible desde la perspectiva actual) que pueda aplicarse también a la operación de la red.

Hasta ahora, la explotación de la red en sí no utiliza muchos mecanismos de mercado, con la excepción de los mercados de equilibrio que utilizan los operadores de la red de transporte para contratar energía de equilibrio positiva o negativa. Sin embargo, los operadores de la red de transmisión y distribución ya utilizan diferentes transacciones para garantizar diferentes servicios auxiliares, por ejemplo, relaciones contractuales directas con las centrales eléctricas para proporcionar energía reactiva, capacidad de arranque en negro, etc. Con la descentralización, el número de transacciones para garantizar el volumen necesario de servicios auxiliares aumentará significativamente, ya que muchos generadores y consumidores distribuidos prestarán en el futuro servicios que actualmente están centralizados con muy pocas centrales eléctricas convencionales. En este caso, una aplicación de la tecnología blockchain ofrece el potencial de facilitar la verificación de las transacciones relacionadas con los servicios auxiliares y el funcionamiento de la red en general.

En nuestra opinión, el principal potencial de la tecnología blockchain en este contexto es que puede proporcionar una base segura para los diferentes mercados que se centran en los productos para los servicios auxiliares y, al mismo tiempo, reducir las barreras de entrada al mercado para los dispositivos más pequeños que están conectados a la red. Dado que las redes eléctricas son una infraestructura crítica, existen muchas normas y reglamentos diferentes para garantizar que las entidades que participan en los servicios auxiliares cumplan realmente con sus relaciones contractuales que tienen con los operadores de la red. Debido a estas complejas normativas, los pequeños usuarios de la red no prestan servicios auxiliares, algo que teóricamente podrían hacer. Con la tecnología blockchain podríamos hacer uso de los contratos inteligentes para trasladar al mundo digital las regulaciones y normas actuales de los servicios auxiliares. Una vez que los contratos inteligentes se hayan definido correctamente, podrán utilizarse para facilitar los procesos de mercado para cobrar los servicios auxiliares de forma segura y eficiente. Además, estos contratos inteligentes que podrían facilitar los procesos de mercado para los servicios auxiliares pueden ser utilizados por todos los usuarios de la red -desde los grandes consumidores industriales hasta los electrodomésticos- si el usuario de la red quiere que sus dispositivos participen en esos mercados. Esta es una de las capacidades clave de la tecnología blockchain que está relacionada con el funcionamiento de la red: Puede proporcionar una base segura y eficiente para recoger los servicios auxiliares de todos los usuarios de la red.

Un ejemplo de este concepto basado en la cadena de bloques que podría influir en el funcionamiento de las redes en el futuro es el marco D 3A de la Energy Web Foundation (EWF). Con D3A, la EWF pretende integrar los activos descentralizados, hasta los diferentes electrodomésticos, en los mercados locales y nacionales de energía y servicios auxiliares. Otros proyectos similares están investigando hasta qué punto los contratos inteligentes podrían aplicarse para ejecutar de forma autónoma tareas que ayuden a equilibrar la red, por ejemplo, WePower junto con el TSO estonio Elering o TenneT con la empresa de almacenamiento de baterías Sonnen. Aunque hay varios retos tecnológicos que deben abordarse antes de que la operación de la red pueda hacer uso de los contratos inteligentes para reducir (parcialmente) la operación de la red a la supervisión de diferentes contratos inteligentes autónomos, el potencial de esta solución parece ser bastante significativo. Si (y esto es un gran "si" por ahora) suponemos que los desarrolladores logran desarrollar un sistema de blockchain que sea capaz de realizar tareas de operación de la red y que también cumpla con los requisitos regulatorios y de interoperabilidad para el sector energético, entonces esto podría tener implicaciones de gran alcance para el caso de negocio de los operadores de red.

Riesgo a largo plazo para los DSO

¿Desarrollarán los operadores de red actuales los programas autónomos que ejecutan la operación de la red en una cadena de bloques o estos programas serán desarrollados por terceros? Si los operadores de red no desarrollan estas soluciones, ¿seguirán siendo la mejor entidad para realizar la operación de la red? No hay una respuesta directa a estas preguntas, ya que la operación de la red y las responsabilidades relacionadas son complejas. Aun así, desde nuestro punto de vista, los operadores de red deberían formar parte integral de los proyectos digitales que aplican blockchains (u otras tecnologías digitales) para asegurarse de que formarán parte de un mercado energético digitalizado en el futuro.

Aunque las implicaciones a corto plazo de no formar parte de la transición digital podrían ser irrelevantes para los operadores de redes, podría evolucionar un riesgo a largo plazo: El funcionamiento de la red podría convertirse en una tarea cada vez más digitalizada que requiera capacidades que los operadores de red tradicionales no pueden proporcionar. Entonces, el gobierno podría optar por asignar la operación de la red a una entidad diferente que tenga las capacidades para operar las redes eléctricas digitalizadas de manera más eficiente. Ante este escenario, los actuales operadores de red podrían convertirse en meros propietarios de activos de red sin responsabilidades operativas, ya que carecen de los conocimientos necesarios para operar y hacer uso de los nuevos sistemas digitales.

En realidad, este es un modelo que ya conocemos de las redes de transporte en EE.UU., donde la propiedad de los activos corresponde a las empresas de servicios públicos, mientras que los Operadores de Sistemas Independientes (ISO) se encargan del funcionamiento de la red. Aunque el debate sobre los ISO es complejo en sí mismo, los cambios que surgen de la digitalización y, en concreto, de soluciones como la tecnología blockchain, podrían cambiar la forma de evaluar conceptos como los ISO en el futuro, incluso a nivel de la red de distribución (iDSO). Esta es una de las amenazas reales y muy tangibles que la digitalización y la tecnología blockchain en particular podrían suponer para el actual modelo de negocio de los operadores de redes de distribución.

Aunque hay un largo camino por delante antes de que blockchain entre finalmente en el sector energético, los operadores de redes deberían involucrarse pronto si quieren evitar el escenario descrito anteriormente, que podría amenazar realmente una parte importante de su actual modelo de negocio. Por tanto, la pregunta sigue siendo: ¿Tomarán los operadores de red parte activa en el proceso de digitalización del sector energético?

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