La tecnologia Blockchain - una minaccia per gli operatori della rete di distribuzione?

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Gli operatori delle reti di distribuzione in Europa sono minacciati da una potenziale applicazione della tecnologia blockchain nel settore energetico? Questa sembra essere la domanda pressante che è stata almeno in parte la motivazione di un recente rapporto sulla blockchain nel settore energetico da parte di eurelectric, che è l'associazione europea degli operatori di rete di distribuzione. Dal nostro punto di vista, questo rapporto si legge come un tentativo dell'industria di rassicurare se stessa che il suo modello di business principale - la proprietà degli asset e la gestione delle reti elettriche - non è minacciato dalla blockchain.

La tecnologia blockchain non mette in pericolo la necessità degli operatori di rete in generale

Nel rapporto di eurelectric c'è una forte attenzione sul fatto che le caratteristiche monopolistiche delle reti elettriche sono una sorta di ostacolo all'applicazione della tecnologia blockchain nel settore energetico. In una certa misura gli autori del rapporto hanno un punto importante: se ci aspettiamo che la tecnologia blockchain elimini completamente tutti gli intermediari nel settore dell'elettricità, allora gli autori hanno ragione a concludere che questo è molto improbabile che accada, poiché la proprietà delle reti sarà sempre eseguita da una singola entità che è regolata per garantire che il potere monopolistico non sia abusato dal proprietario delle reti.

Sullo sfondo della tecnologia blockchain che spinge la disintermediazione in molti settori, gli operatori di rete potrebbero sentirsi sfidati da questa tecnologia (come probabilmente si sentono da molte innovazioni digitali). Tuttavia, dovremmo tenere a mente che la tecnologia blockchain non cambia il fatto che avremo bisogno delle reti elettriche per facilitare lo scambio fisico di elettricità tra i diversi utenti della rete. Fornire questi asset fisici ai mercati dell'energia rimarrà quindi un compito importante, indipendentemente dal fatto che soluzioni digitali come blockchain o altre tecnologie trasformino la distribuzione degli asset fisici. Di conseguenza, la proprietà degli asset, e qui siamo d'accordo con la conclusione degli autori del rapporto eurelectric, rimarrà un compito regolato che sarà eseguito da singole entità, cioè gli attuali operatori di rete. Tuttavia, in questa discussione manca un punto importante, poiché le innovazioni digitali in tutti i settori della rete non minacciano il modello di business che è legato alla proprietà del bene fisico: Piuttosto, sono i modelli di business che si concentrano su come queste reti sono gestite ad essere influenzati o addirittura sfidati dalla digitalizzazione.

Mentre la proprietà dei beni di rete non sarà influenzata molto dalla digitalizzazione, il funzionamento della rete sicuramente lo sarà.

Di conseguenza, rimane la domanda se la tecnologia blockchain potrebbe influenzare il modello di business legato al funzionamento della rete. Almeno dalla nostra prospettiva, questa è la domanda molto più pressante e difficile che i DSO dovrebbero porsi e pensare (abbiamo iniziato questa discussione nel 2017 in questo post qui). Ovviamente, non c'è ancora una risposta chiara ad essa. Tuttavia, diamo brevemente un'occhiata a ciò che potrebbe accadere in futuro e a come il compito della gestione della rete potrebbe cambiare sotto l'ipotesi che la tecnologia blockchain raggiunga un tale livello di maturità (che non è impossibile dal punto di vista attuale) da poter essere applicata anche alla gestione della rete.

Finora, la gestione della rete stessa non fa uso di molti meccanismi di mercato, con l'eccezione dei mercati di bilanciamento che sono utilizzati dagli operatori di rete di trasmissione per contrattare l'energia di bilanciamento positiva o negativa. Tuttavia, gli operatori di rete di trasmissione e distribuzione già oggi fanno uso di diverse transazioni per assicurarsi diversi servizi ausiliari, ad esempio relazioni contrattuali dirette con le centrali elettriche per fornire potenza reattiva, capacità di black-start ecc. Con la decentralizzazione, il numero di transazioni per assicurare il volume richiesto di servizi ausiliari aumenterà significativamente poiché molti generatori e consumatori distribuiti forniranno in futuro servizi che sono attualmente centralizzati con poche centrali elettriche convenzionali. Qui, un'applicazione della tecnologia blockchain offre il potenziale per facilitare la verifica delle transazioni che riguardano i servizi ausiliari e il funzionamento della rete in generale.

Per come la vediamo noi, il potenziale principale della tecnologia blockchain in questo contesto è che può fornire una base sicura per diversi mercati che si concentrano su prodotti per servizi ausiliari e allo stesso tempo ridurre le barriere di ingresso al mercato per i dispositivi più piccoli che sono collegati alla rete. Poiché le reti elettriche sono un'infrastruttura critica, ci sono molte regole e regolamenti diversi in atto per garantire che le entità che partecipano ai servizi ausiliari rispettino effettivamente le loro relazioni contrattuali che hanno con gli operatori di rete. A causa di questi complessi regolamenti, i piccoli utenti della rete non forniscono servizi ausiliari, cosa che teoricamente potrebbero fare. Con la tecnologia blockchain potremmo fare uso di contratti intelligenti per trasferire i regolamenti e le regole attuali per i servizi ausiliari nel mondo digitale. Una volta che i contratti intelligenti sono stati definiti correttamente, possono essere utilizzati per facilitare i processi di mercato per raccogliere servizi accessori in modo sicuro ed efficiente. Inoltre, questi contratti intelligenti che potrebbero facilitare i processi di mercato per i servizi ausiliari possono essere utilizzati da tutti gli utenti della rete - dai grandi consumatori industriali fino agli elettrodomestici - se l'utente della rete vuole che i suoi dispositivi partecipino a quei mercati. Questa è una delle capacità chiave della tecnologia blockchain che è legata al funzionamento della rete: Può fornire una base sicura ed efficiente per raccogliere servizi accessori da tutti gli utenti della rete.

Un esempio di un tale concetto basato sulla blockchain che potrebbe influenzare il modo in cui le reti sono gestite in futuro è il quadro D3A della Energy Web Foundation (EWF). Con D3A la EWF mira all'integrazione di beni decentralizzati fino a diversi elettrodomestici nei mercati locali e nazionali per l'energia e i servizi accessori. Progetti simili stanno attualmente studiando fino a che punto i contratti intelligenti potrebbero essere applicati per eseguire autonomamente compiti che aiutano a bilanciare la rete, per esempio WePower insieme al TSO estone Elering o TenneT con la società di stoccaggio delle batterie Sonnen. Anche se ci sono diverse sfide tecnologiche da affrontare prima che il funzionamento della rete possa fare uso di contratti intelligenti per ridurre (parzialmente) il funzionamento della rete alla supervisione di diversi contratti intelligenti autonomi, il potenziale di questa soluzione sembra essere abbastanza significativo. Se (e questo è un grande se per ora) supponiamo che gli sviluppatori riescano a sviluppare un sistema blockchain che sia in grado di eseguire compiti di funzionamento della rete e che soddisfi anche i requisiti normativi e di interoperabilità per il settore energetico, allora questo potrebbe avere implicazioni di vasta portata per il business case degli operatori di rete.

Rischio a lungo termine per i DSO

Gli attuali operatori di rete svilupperanno essi stessi i programmi autonomi che eseguono il funzionamento della rete su una blockchain o questi programmi saranno sviluppati da terzi? Se gli operatori di rete non sviluppano queste soluzioni, rimarranno ancora la migliore entità per eseguire il funzionamento della rete? Non c'è una risposta diretta a queste domande poiché il funzionamento della rete e le relative responsabilità sono complesse. Tuttavia, dal nostro punto di vista, gli operatori di rete dovrebbero diventare parte integrante dei progetti digitali che applicano blockchain (o altre tecnologie digitali) per assicurarsi di essere parte di un mercato energetico digitalizzato in futuro.

Anche se le implicazioni a breve termine di non essere parte della transizione digitale potrebbero essere irrilevanti per gli operatori di rete, ci potrebbe essere un rischio a lungo termine: La gestione della rete potrebbe diventare un compito sempre più digitalizzato che richiede capacità che gli operatori di rete tradizionali non possono fornire. Allora, il governo potrebbe scegliere di assegnare la gestione della rete a un'entità diversa che ha le capacità di gestire le reti elettriche digitalizzate in modo più efficiente. In questo scenario, gli attuali operatori di rete potrebbero diventare puri proprietari di asset di rete senza responsabilità operative, poiché non hanno le conoscenze per operare e utilizzare i nuovi sistemi digitali.

Questo è in realtà un modello che già conosciamo dalle reti di trasmissione negli Stati Uniti, dove la proprietà degli asset è delle utility, mentre gli Independent System Operators (ISO) si occupano del funzionamento della rete. Mentre la discussione sulle ISO è complessa in sé, i cambiamenti che derivano dalla digitalizzazione e in particolare da soluzioni come la tecnologia blockchain potrebbero cambiare il modo in cui concetti come ISO saranno valutati in futuro, anche a livello di rete di distribuzione (iDSO). Questa è una delle minacce reali e molto tangibili che la digitalizzazione e la tecnologia blockchain in particolare potrebbero rappresentare per l'attuale modello di business degli operatori di rete di distribuzione.

Anche se c'è una lunga strada da percorrere prima che la blockchain possa finalmente entrare nel settore energetico, gli operatori di rete dovrebbero essere coinvolti presto se vogliono evitare lo scenario sopra descritto che potrebbe davvero minacciare una parte importante del loro attuale modello di business. La domanda quindi rimane ancora una volta: Gli operatori di rete prenderanno parte attiva nel processo di digitalizzazione del settore energetico?

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