Startup Cleantech: Le utility tedesche stanno superando la valle della morte?

4 motivi per cui le startup Cleantech hanno fallito in passato

Avviare una nuova azienda nel settore energetico, specialmente nel ramo delle tecnologie pulite, è rischioso e ogni tanto non ha successo. Eppure, nel periodo 2006-2008 la tecnologia pulita era uno dei temi caldi per i fondi di venture capital.

John Doerr, un partner di Kleiner Perkins, un'importante società di VC della Silicon Valley, ha annunciato in un discorso TED del 2007 che "le tecnologie verdi - diventare verdi - è più grande di internet. Potrebbe essere la più grande opportunità economica del 21° secolo".

Fondamentalmente, questo entusiasmo per le tecnologie pulite era guidato dagli alti prezzi del petrolio, che si prevedeva sarebbero aumentati ulteriormente e ben oltre i 100$/barile. Oggi sappiamo che queste aspettative non sono state soddisfatte.

Neanche le startup Cleantech sono state in grado di soddisfare le alte aspettative. Al MIT Gaddyet al (2016) hanno confrontato i dati della clean tech con altri due settori tecnologici: Software e Medico. Da questi dati possiamo apprendere che le startup cleantech si sono comportate molto male rispetto alle startup degli altri settori (anche se i due settori avevano un ambiente comparabile per le startup).

Figura 1: Rischio e ricompensa per gli investitori cleantech rispetto alle tecnologie software e mediche (fonte: Gaddy etal. (2016))

La figura 1 illustra il tasso di fallimento relativamente alto delle startup clean tech, nonché il conseguente basso tasso interno di rendimento (IRR). Nel 2010, Google ha acquisito Nest, che è l'unica ragione per cui l'IRR nel 2010 per le cleantech è superiore a -25%.

Ora, quali sono le ragioni per cui le startup clean tech faticano così tanto?

Gaddy et al (2016) identificano quattro ragioni che ci aiutano a capire perché le startup cleantech performano così male rispetto alle startup software e mediche.

1. Lo sviluppo cleantech ha bisogno di tempo (normalmente più lungo dei 3-5 anni che sono attesi dai fondi di venture capital)
2. Cleantech è costoso da scalare in quanto hai bisogno di grandi fabbriche anche prima che il tuo prodotto sia finalizzato
3. Cleantech si concentra sui mercati delle materie prime con alta concorrenza e bassi margini, il che riduce la capacità di investire in ricerca e sviluppo
4. Cleantech è in ritardo rispetto alle aziende storiche che sono disposte a correre il rischio e ad acquisire startup

Le prime due ragioni possono spiegare perché la clean tech sottoperforma rispetto alle startup del software e perché la maggior parte delle startup al di fuori del settore clean tech si concentrano su prodotti o servizi digitali. Ma gli alti costi di investimento per la R&S e la produzione sono necessari anche per il settore medico. Qui, la clean tech perde il confronto a causa dell'ultima ragione menzionata sopra. Mentre le aziende del settore medico sono sempre state disposte a investire in startup per colmare il divario tra il capitale di rischio e il mercato di massa, le utility energetiche non lo erano. Le startup Cleantech sono quindi entrate nellavalle della morte tra la prototipazione e i mercati di massa. Ma questo sta cambiando.

Gli investimenti delle utility nelle startup sono in aumento

Dal 2013, le utility negli Stati Uniti e nell'Unione europea hanno aumentato i loro investimenti in capitale di rischio, nonché le loro attività di acquisizione. Mentre gli investimenti del 2013 e 2014 sono stati notevolmente più alti rispetto al periodo dal 2010 e 2012, la vera azione ha avuto luogo nel 2015 e 2016, secondo i dati di GTMResearch. Questo sviluppo è riassunto nella figura 2.

Figura 2: Utiliy Investments in Distributed Energy Companies in USA e UE, 2010-2016 (fonte: GTMResearch, 2017)

È importante notare che i numeri riportati da GTM Research sono probabilmente solo una frazione degli investimenti reali, poiché questi sono spesso riservati. Eppure, la figura 2 illustra abbastanza bene che le utility hanno ampliato i loro investimenti in attività legate alle FER in modo significativo negli ultimi anni. Una gran parte delle utility più attive proviene dall'Europa, con due utility tedesche (E.on e RWE) tra le prime 5.

Figura 3: I primi cinque portafogli di investimento in energia distribuita delle utility (fonte: GTMResearch 2017)

A causa della transizione energetica, possiamo aspettarci che le utility tedesche abbiano un vantaggio locale quando si tratta di investimenti cleantech rispetto alle aziende delle regioni in cui la fornitura di elettricità rinnovabile (RES) ha meno rilevanza. Diamo una breve occhiata alla situazione in Germania e cosa è cambiato qui.

Tre ragioni per cui la Germania potrebbe diventare l'incubatore #1 per le startup cleantech

1. Problema del cannibalismo delle FER risolto

Fino al 2015, le utility tedesche erano piuttosto riluttanti a investire nelle FER e nelle aziende il cui business case era incentrato esclusivamente su queste tecnologie. Questo era dovuto principalmente al fatto che un investimento nelle FER avrebbe portato al cannibalismo delle imprese di generazione di energia convenzionale. In questocartadiscutiamo come le utility in Germania sono state sfidate dalle FER e come hanno cercato di adattarsi a questa situazione a partire dal 2015. In poche parole, l'analisi di questo documento si riduce a questo: Le FER in Germania riducono il prezzo medio (-50% tra il 2008 e il 2014) per la produzione di elettricità venduta attraverso il mercato spot, il che riduce le entrate delle centrali elettriche convenzionali. Dal 2010, queste riduzioni di prezzo hanno raggiunto un livello in cui diventa difficile per le centrali elettriche convenzionali operare almeno sulla base della copertura dei costi. Pertanto, un investimento da parte di una utility nelle FER o nelle attività legate alle FER comporterebbe un'ulteriore riduzione delle entrate dal business convenzionale, ed è per questo che si parla di cannibalismo in questo contesto.

Di conseguenza, le utilities si sono concentrate sul loro business convenzionale ed hanno esitato ad investire in attività legate alle FER. A partire dal 2015, le due più grandi utility in Germania hanno cambiato la loro strategia. E.on e RWE hanno diviso le loro aziende in due rami indipendenti: Una società che si concentra sul business della generazione convenzionale (uniper nel caso di E.on e RWE) e una società per le FER, la vendita al dettaglio e la gestione della rete (E.on e innogy nel caso di RWE). Con queste scissioni, il problema del cannibalismo è diventato obsoleto: innogy ed E.on ora non hanno centrali elettriche convenzionali nel loro portafoglio, dando loro la libertà di investire nelle FER e nelle attività legate alle FER.

2. Le utility stabiliscono nuovi processi di innovazione

Oltre al cambiamento della struttura organizzativa, sia innogy che E.on hanno applicato nuovi processi di innovazione. Mentre le startup e gli investimenti in startup non hanno usato per giocare un ruolo enorme nel settore delle utility tedesche, questo è cambiato in una certa misura dal 2015. Molte utility tedesche hanno istituito programmi di accelerazione per le startup energetiche, tra cui E.on e Innogy. Mentre questi sviluppi sono ancora all'inizio, sono una pietra miliare verso un business energetico più orientato all'innovazione.

3. La digitalizzazione riduce i tempi di sviluppo e gli investimenti iniziali

Parallelamente a questi sviluppi sul lato degli investitori, un altro carattere fondamentale del cleantech sta cambiando proprio ora: A causa della crescente digitalizzazione le innovazioni richiedono meno tempo e denaro. Per i dettagli sulla digitalizzazione, nel settore energetico tedesco date un'occhiata al nostro postqui.

Finora, il cleantech è stato limitato alla produzione o in alcuni casi a beni di consumo come i generatori di energia. Ora, con i contatori intelligenti e altre risorse di rete intelligenti i dati diventano disponibili sul consumo di energia, la produzione e l'infrastruttura di rete. Le startup possono fare uso di questi dati per sviluppare nuovi modelli di business. In questo modo, l'innovazione si sposta dalle tecnologie con alti investimenti verso applicazioni digitali meno costose. Sappiamo dal settore delle telecomunicazioni che un passaggio da un processo di innovazione ad alta intensità di capitale verso modelli di business guidati dai dati può accelerare il processo di innovazione. Forse vedremo un simile sviluppo dinamico del mercato anche all'interno di un'economia energetica digitale. Per ora, possiamo almeno concludere che la digitalizzazione in corso del settore energetico aiuta ad affrontare due sfide chiave per le startup cleantech in passato e due ragioni principali per la valle della morte delle startup cleantech: lunghi tempi di sviluppo e alti investimenti iniziali in impianti di produzione.

Conclusione

Se queste crescenti attività di investimento da parte delle utilities insieme ai primi tentativi di digitalizzare il settore energetico saranno già sufficienti a superare la "valle della morte" per le startup cleantech non si può rispondere dalla prospettiva di oggi. Ma almeno c'è un po' di luce all'orizzonte per il ramo delle startup legate al cleantech e alle FER.

Quali sono le vostre aspettative? Vedremo presto un cambiamento significativo nella scena delle startup cleantech legate all'energia in Germania? Quali sono i principali ostacoli dal suo punto di vista? Hai degli esempi che mostrano il cambiamento dell'approccio all'innovazione delle utility tedesche?

Pubblicato originariamente qui