Cleantech-startups: Duitse nutsbedrijven overbruggen de vallei des doods?

4 redenen waarom Cleantech startups in het verleden faalden

Een nieuw bedrijf starten in de energiesector, vooral in de cleantechsector, is riskant en vaak niet succesvol. Toch was in de periode 2006-2008 cleantech een van de hot topics voor durfkapitaalfondsen.

John Doerr, een partner bij de prominente Silicon Valley VC firma Kleiner Perkins, kondigde in 2007 in een TED-talk aan: "Green technologies-going green-is bigger than the internet. Het zou de grootste economische kans van de 21ste eeuw kunnen zijn."

In principe werd dit enthousiasme over schone technologie aangedreven door de hoge olieprijzen, waarvan werd verwacht dat ze verder en veel meer dan 100 $/vat zouden stijgen. Vandaag weten we dat deze verwachtingen niet werden ingelost.

Cleantech startups waren evenmin in staat aan de hoge verwachtingen te voldoen. Aan het MIT vergeleken Gaddyet al. (2016) de gegevens van clean tech met twee andere technologiesectoren: Software en Medisch. Uit deze data kunnen we leren dat cleantech startups zeer slecht presteerden in vergelijking met startups in de andere sectoren (ook al hadden de twee sectoren een vergelijkbare omgeving voor startups).

Figuur 1: Risico en beloning voor cleantech-investeerders in vergelijking met software en medische technologieën (bron: Gaddy etal. (2016))

Figuur 1 illustreert het relatief hoge mislukkingspercentage van clean tech-startups, evenals de daaruit voortvloeiende lage Internal Rate of Return (IRR). In 2010 nam Google Nest over, wat de enige reden is waarom de IRR in 2010 voor cleantech boven de -25% ligt.

Wat zijn nu de redenen waarom clean tech startups het zo moeilijk hebben?

Gaddy et al. (2016) identificeren vier redenen die ons helpen te begrijpen waarom cleantech startups zo slecht presteren in vergelijking met software en medische startups.

1. De ontwikkeling van cleantech heeft tijd nodig (doorgaans langer dan de 3-5 jaar die door durfkapitaalfondsen worden verwacht)
2. Cleantech is duur om op te schalen aangezien je grote fabrieken nodig hebt nog voor je product af is
3. Cleantech richt zich op commodity-markten met veel concurrentie en lage marges, wat de mogelijkheid om in onderzoek en ontwikkeling te investeren beperkt
4. Cleantech loopt achter op gevestigde bedrijven die bereid zijn risico's te nemen en startende bedrijven over te nemen

De eerste twee redenen kunnen verklaren waarom clean tech ondermaats presteert in vergelijking met software-startups en waarom de meeste startups buiten de clean tech-sector zich richten op digitale producten of diensten. Maar ook voor de medische sector zijn hoge investeringskosten voor O&O en productie vereist. Hier verliest clean tech de vergelijking omwille van de laatste hierboven vermelde reden. Terwijl bedrijven in de medische sector altijd bereid zijn geweest om in startups te investeren om de kloof tussen risicokapitaal en massamarkt te overbruggen, waren energiebedrijven dat niet. Cleantech-startups kwamen daardoor terecht in devallei des doods tussen prototyping en massamarkten. Maar dit is aan het veranderen.

Investeringen van nutsbedrijven in startups nemen toe

Sinds 2013 hebben nutsbedrijven in de VS en de EU hun durfkapitaalinvesteringen verhoogd, evenals hun overnameactiviteiten. Hoewel de investeringen uit 2013 en 2014 aanzienlijk hoger waren dan in de periode van 2010 en 2012, vond de echte actie plaats in 2015 en 2016, volgens de gegevens van GTMResearch. Deze ontwikkeling wordt samengevat in figuur 2.

Figuur 2: Utiliy Investments in Distributed Energy Companies in the US and EU, 2010-2016 (bron: GTMResearch, 2017)

Belangrijk is dat de gerapporteerde cijfers van GTM Research waarschijnlijk slechts een fractie zijn van de werkelijke investeringen, omdat deze vaak vertrouwelijk zijn. Toch illustreert figuur 2 heel mooi dat nutsbedrijven hun investeringen in RES-gerelateerde activiteiten de afgelopen jaren aanzienlijk hebben uitgebreid. Een groot deel van de meest actieve nutsbedrijven komt uit Europa, met twee Duitse nutsbedrijven (E.on & RWE) in de top 5.

Figuur 3: Top vijf investeringsportefeuilles van nutsbedrijven in gedistribueerde energie (bron: GTMResearch 2017)

Als gevolg van de energietransitie kunnen we verwachten dat Duitse nutsbedrijven een locatievoordeel hebben als het gaat om cleantechinvesteringen in vergelijking met bedrijven uit regio's waar hernieuwbare elektriciteitsvoorziening (RES) minder relevant is. Laten we eens kort kijken naar de situatie in Duitsland en wat hier is veranderd.

Drie redenen waarom Duitsland de #1 incubator voor cleantech startups zou kunnen worden

1. Kannibalisme Probleem van RES opgelost

Tot 2015 waren Duitse nutsbedrijven vrij terughoudend om te investeren in hernieuwbare energiebronnen en in bedrijven waarvan de business case uitsluitend gericht was op deze technologieën. Dit was vooral te wijten aan het feit dat een investering in hernieuwbare energiebronnen zou hebben geleid tot kannibalisme van de conventionele energieopwekkingsbedrijven. In dezepapierbespreken we hoe de nutsbedrijven in Duitsland werden uitgedaagd door HEB en hoe ze zich vanaf 2015 probeerden aan te passen aan deze situatie. In een notendop komt de analyse in dit document hierop neer: HEB in Duitsland verlaagt de gemiddelde prijs (-50% tussen 2008 en 2014) voor elektriciteitsopwekking die via de spotmarkt wordt verkocht, waardoor de inkomsten voor conventionele elektriciteitscentrales dalen. Sinds 2010 hebben deze prijsverlagingen een niveau bereikt waarop het voor conventionele elektriciteitscentrales moeilijk wordt om ten minste kostendekkend te werken. Een investering van een nutsbedrijf in HEB- of HEB-gerelateerde activiteiten zou dan ook resulteren in een verdere vermindering van de inkomsten uit de conventionele activiteiten, wat de reden is waarom we in deze context spreken van kannibalisme.

Het gevolg was dat nutsbedrijven zich concentreerden op hun conventionele activiteiten en aarzelden om te investeren in RES-gerelateerde activiteiten. Vanaf 2015 hebben de twee grootste nutsbedrijven in Duitsland hun strategie gewijzigd. Zowel E.ON als RWE splitsten hun bedrijven op in twee onafhankelijke takken: Eén bedrijf dat zich richt op de conventionele opwekkingsactiviteiten (uniper in het geval van E.on en RWE) en één bedrijf voor RES, retail en netwerkbeheer (E.on en innogy in het geval van RWE). Door deze opsplitsing is het kannibalisme-probleem achterhaald: innogy en E.on hebben nu geen conventionele elektriciteitscentrales meer in hun portefeuille, waardoor zij de vrijheid hebben om te investeren in duurzame energiebronnen en met duurzame energiebronnen verband houdende activiteiten.

2. Nutsbedrijven zetten nieuwe innovatieprocessen op

Naast de verandering van de organisatiestructuur hebben zowel innogy als E.on nieuwe innovatieprocessen toegepast. Terwijl startups en startup-investeringen vroeger geen grote rol speelden in de Duitse nutssector, is dit sinds 2015 tot op zekere hoogte veranderd. Veel Duitse nutsbedrijven hebben acceleratorprogramma's voor energiestartups opgezet, waaronder E.on en innogy. Hoewel deze ontwikkelingen nog in het prille begin staan, zijn ze een mijlpaal op weg naar een meer innovatiegericht energiebedrijf.

3. Digitalisering vermindert de ontwikkelingstijd en de aanloopinvesteringen

Parallel aan deze ontwikkelingen aan de kant van de investeerders, verandert er op dit moment een ander zeer fundamenteel karakter van cleantech: Door de toenemende digitalisering kosten innovaties minder tijd en geld. Voor meer details over de digitalisering in de Duitse energiesector, zie onze posthier.

Tot dusver is cleantech beperkt gebleven tot productie- of in sommige gevallen verbruiksactiva zoals stroomgeneratoren. Met slimme meters en andere intelligente netwerkactiva komen nu gegevens beschikbaar over energieverbruik, productie en de netwerkinfrastructuur. Startende bedrijven kunnen van deze gegevens gebruik maken om nieuwe bedrijfsmodellen te ontwikkelen. Op die manier verschuift innovatie van technologieën met hoge investeringen naar minder dure digitale toepassingen. Uit de telecommunicatiesector weten we dat een omschakeling van kapitaalintensieve innovatieprocessen naar datagedreven bedrijfsmodellen het innovatieproces kan versnellen. Misschien zullen we binnen een digitale energie-economie ook een soortgelijke dynamische marktontwikkeling zien. Voorlopig kunnen we in ieder geval concluderen dat de voortschrijdende digitalisering van de energiesector helpt om twee belangrijke uitdagingen voor cleantech-startups uit het verleden aan te pakken en twee belangrijke redenen voor de vallei des doods voor cleantech-startups: lange ontwikkelingstijd en hoge aanloopinvesteringen in productiefaciliteiten.

Conclusie

Of deze toenemende investeringsactiviteiten van nutsbedrijven samen met de eerste pogingen om de energiesector te digitaliseren al genoeg zullen zijn om de "vallei des doods" voor cleantech-startups te overwinnen, kan vanuit het huidige perspectief niet worden beantwoord. Maar er gloort in ieder geval wat licht aan de horizon voor de cleantech- & RES-gerelateerde startupbranche.

Wat zijn uw verwachtingen? Zullen we binnenkort een significante verandering zien in de energiegerelateerde cleantech startup scene in Duitsland? Wat zijn volgens u de belangrijkste obstakels? Hebt u voorbeelden die de veranderende innovatieaanpak van de Duitse nutsbedrijven aantonen?

Oorspronkelijk gepost hier