Data-gedreven, data-afhankelijk: Blockchain in de mijnbouw

Wat is de belangrijkste output van een mijn? Mineralen zouden het eerste, voor de hand liggende antwoord zijn: er zijn mijnen over de hele wereld die duizenden of zelfs miljoenen tonnen mineralen produceren.

Tot zover gaat alles goed. Maar wat nog meer? Reststoffen zouden een tweede antwoord zijn. In de Global Tailings Review wordt geschat dat er over de hele wereld ongeveer 217 km³ aan residuen is, wat ook een aanzienlijke productie is.

Er is echter nog een ander type activa dat de basis vormt voor alles, het bepalen van de financiële levensvatbaarheid, de schaalbaarheid van een mijn, en een zakelijk voordeel ten opzichte van concurrenten: gegevens.

Mijnbouwbedrijven baseren hun hele bedrijfsvoering in wezen op gegevens: geologische en economische gegevens om uit te zoeken of de exploitatie überhaupt de moeite waard is; milieugegevens om de effecten te monitoren en te beperken; en financiële gegevens om investeerders op de hoogte te houden. Het niet correct verzamelen en meedelen van dergelijke gegevens kan leiden tot enorme kapitaalverliezen of tot een verslechtering van de gezondheid en de veiligheid van de werknemers en de omwonenden. Daarom is het van het grootste belang om de juiste technologische hulpmiddelen te hebben om met gegevens te werken.

Eén zo'n hulpmiddel is blockchain-technologie.

Blockchain wordt in de mijnbouw en de metaalindustrie vooral geassocieerd met het volgen en traceren van toeleveringsketens. Het is steeds belangrijker (en haalbaarder) geworden om de herkomst van materialen geloofwaardig aan te tonen. Dit om ervoor te zorgen dat mineralen niet worden gewonnen met behulp van kinderarbeid, of terwijl mensenrechten en milieuvoorschriften op de een of andere manier worden geschonden.

Dat is niet alles waartoe blockchain in staat is. Uiteindelijk is blockchain een manier om gegevens op te slaan en te delen; veilig, onwrikbaar en - indien gewenst - transparant.

Blockchain wordt in de mijnbouw en de metaalindustrie vooral geassocieerd met het volgen en traceren van toeleveringsketens. Het is steeds belangrijker (en haalbaarder) geworden om de herkomst van materialen geloofwaardig aan te tonen. Dit om ervoor te zorgen dat mineralen niet worden gewonnen met behulp van kinderarbeid, of terwijl mensenrechten en milieuvoorschriften op de een of andere manier worden geschonden.

Dat is niet alles waartoe blockchain in staat is. Aan het eind van de dag is blockchain een manier om gegevens op te slaan en te delen; veilig, onveranderlijk en - indien gewenst - transparant.

Vorig jaar, Tanya Matveevaschreef een geologe met meer dan 20 jaar ervaring dit artikel over het enorme potentieel van blockchain voor mijnbouwbedrijven. Daarin stelt ze voor dat blockchain kan worden gebruikt in vrijwel alle aspecten van operaties, van gegevensverwerving tot gegevensbeheer en rapportage. Het kan ook worden toegepast op eigendomsregistratie, contractbeheer en financiën.

Zich bewust van het potentieel van blockchain-technologie voor mijnbouwers, richtte ze haar eigen adviesbureau op, Kamni Chain, om mijnbouwbedrijven te helpen bij de implementatie van blockchain-gebaseerde oplossingen. Aangezien de mijnbouwsector zijn processen steeds meer digitaliseert, belden we met Tanya om één use case te bespreken waarbij blockchain bijzonder nuttig kan zijn voor de mijnbouwsector: on-site gegevensbeheer en rapportage.

De inherente voordelen van blockchain

Voordat we in dit onderwerp duiken, nemen we een stap terug en herinneren we ons de belangrijkste voordelen van blockchain-technologie:

Decentralisatie: Een gedecentraliseerde blockchain biedt een zeer hoge gegevensbeveiliging, wat betekent dat er niet één punt is waar gegevens worden opgeslagen en dat geen enkele actor de macht heeft om met gegevens te knoeien of ze zelfs te wissen. Opmerking: dit is niet altijd het geval - afhankelijk van de behoeften van de gebruikers, zijn er verschillende graden van decentralisatie beschikbaar in blockchain-systemen.

Onveranderlijkheid: Omdat gegevens niet in één database worden opgeslagen, maar verspreid over het netwerk, is het moeilijker om ermee te knoeien. Gegevens worden ook van een tijdstempel voorzien, zodat te zien is wanneer ze precies werden geüpload. Dit maakt ingevoerde gegevens praktisch onveranderlijk. Dat betekent niet dat gegevens niet kunnen worden gewijzigd - menselijke fouten komen nu eenmaal voor en iemand kan per ongeluk verkeerde gegevens uploaden - maar als ze worden gewijzigd, is er een digitaal verslag van die wijziging.

Transparantie: Blockchains (althans openbare) kunnen door iedereen die dat wil worden doorzocht op informatie. En in tegenstelling tot websites van bedrijven en gewone databases, die kunnen worden gewijzigd, bijgewerkt of zelfs verwijderd, blijven gegevens op de blockchain bestaan - voorzien van een tijdstempel en veilig opgeslagen. Elke verandering zou worden herkend door het netwerk.

Hier een klein voorbehoud: transparantie is natuurlijk niet noodzakelijkerwijs absoluut, er zijn immers bedrijfsgeheimen en andere informatie die bedrijven vertrouwelijk wensen te houden. Maar verschillende niveaus van encryptie in een blockchain-systeem kunnen verschillende toegangsniveaus mogelijk maken - zodat de juiste persoon de juiste informatie op het juiste moment te zien krijgt.

Als je deze kenmerken leest, wordt het misschien al duidelijk hoe deze technologie van pas kan komen bij de dagelijkse activiteiten van een mijn.

Als opmerking terzijde, als u een meer diepgaande bespreking van de technologie wenst, zou een goede bron om te beginnen de Blockchainhub Berlijn of deze uitleg in minder dan 100 woorden.

Blockchain voor gegevensbeheer

Ter herinnering, we hebben vastgesteld dat mijnbouwactiviteiten in wezen gegevensgestuurde ondernemingen zijn. Voordat er enige winning plaatsvindt, zal een zorgvuldige geologische analyse bepalen of het zelfs de moeite waard is om te beginnen met het opgraven van de afzetting.

Vanaf het allereerste begin van de exploratie, gedurende de hele levensduur van een mijn, tot aan de sluiting ervan, verzamelen mijnen gegevens om te kunnen voldoen aan de wettelijke vereisten.

Bij de exploitatie bestaat immers altijd het risico dat het milieu wordt aangetast en dat naburige gemeenschappen schade wordt toegebracht. Bijgevolg worden gegevens over waterbehandeling, residuen en hun dammen, luchtkwaliteit, uitlaatgassen en vele andere meetgegevens verzameld, verwerkt en gedeeld met de regelgevers om aan te tonen dat de voorschriften worden nageleefd en om verbeterpunten vast te stellen.

Afhankelijk van de context en de schaal van de activiteiten worden die gegevenspunten manueel verzameld, of constant gemonitord met behulp van IoT-apparatuur en andere sensoren.

Uiteindelijk worden mijnbouwactiviteiten (anders dan artisanale en kleinschalige mijnbouw) geconfronteerd met een schat aan milieu-, financiële, geologische en andere gegevens die moeten worden verzameld, beheerd, verwerkt en gedeeld met relevante belanghebbenden en het bredere publiek.

Gewoonlijk wordt veel van dit werk gedaan met Enterprise Resource Planning (ERP)-systemen, softwareprogramma's die gegevens van alle bedrijfsprocessen opslaan, analyseren en beheren en processen automatiseren. Of het gebeurt gewoon met excelsheets, en op geregelde tijdstippen wordt een derde partij toegang verleend om een onafhankelijke audit uit te voeren.

Onnodig te zeggen dat er in de loop van dit proces veel ruimte is voor menselijke fouten, of zelfs fraude, en dat uiteindelijk de oorspronkelijke gegevensrapporten niet noodzakelijk zichtbaar zijn, noch wanneer bepaalde gegevens werden verzameld, en hoe ze werden verwerkt.

De mogelijkheid tot fraude

Deze ondoorzichtige intervallen tussen de regelmatige rapporten openen de deur voor menselijke fouten en fraude, en er zijn voorbeelden in overvloed van corrupte gegevens die tot financieel verlies of milieuschade hebben geleid.

Laten we ons in dit artikel richten op het laatste, namelijk milieugegevens:

Hoewel fraude in elke sector kan voorkomen, wordt de mijnbouw er misschien meer door getroffen dan andere sectoren. Het 2019/20 Kroll Global Fraud and Risk Report wijst erop dat de winningssector bijzonder gevoelig is voor fraude door interne partijen en witwaspraktijken. En hoewel 80% van de respondenten die werkzaam zijn in de winningsindustrie het ermee eens is dat ernstige inbreuken op het risicobeheer grondig worden onderzocht, meldt slechts 66% van de respondenten dat hun organisaties incidenten op het gebied van risicobeheer op een consistente manier aanpakken.

Wat het milieu betreft, wijzen studies erop dat een hogere mate van corruptie leidt tot een algehele afname van de milieuduurzaamheid van mijnbouwactiviteiten - bijvoorbeeld omdat instanties niet reageren op rapporten die wijzen op tekortkomingen, of omdat verontrustende gegevens worden gebagatelliseerd of überhaupt niet worden gerapporteerd. In deze situaties leiden fraude of fouten niet alleen tot verlies van investeringen, maar mogelijk ook tot verlies van mensenlevens: met name als water of lucht door de activiteiten worden verontreinigd.

Met het oog op deze gegevens moeten bedrijven alles in het werk stellen om de gegevens zo veilig mogelijk op te slaan en ervoor te zorgen dat ze niet worden gemanipuleerd nadat ze zijn verzameld. Gezien de risico's moeten bedrijven een zo groot mogelijke transparantie betrachten bij het bepalen van de invloed van hun activiteiten op het milieu.

Gegevens moeten regelmatig beschikbaar zijn, idealiter in real time, en zo worden aangeleverd dat het risico van manipulatie wordt beperkt.

Natuurlijk elimineert dit alleen corruptie, fraude en menselijke fouten niet, maar het maakt bedrijven en regelgevers meer verantwoordelijk. En dat is waar blockchain kan helpen.

Het potentieel van blockchain...

Zoals met alles, is blockchain-technologie geen wondermiddel voor deze problemen, maar het kan zeker helpen om gegevens beter te beheren en te communiceren.

Bij het bespreken van de voordelen van blockchain in de boekhouding, wijzen de oprichters van het Blockchain Research Institute, Don en Alex Tapscott, erop dat gegevens die zijn vastgelegd op een openbaar grootboek het potentieel hebben om "integriteit in het systeem in te bakken".

Hun redenering: als bedrijven gegevens invoeren op een openbare blockchain, zullen ze voorzien zijn van een tijdstempel, transparant zijn, en op elk punt zichtbaar. Menselijke fouten kunnen sneller worden opgespoord, en fraude zou op een constante basis moeten plaatsvinden om levensvatbaar te zijn. En als het toch zou gebeuren, zou het goed gedocumenteerd zijn.

In het voorbeeld van milieu-audits is het heel goed mogelijk om de algemene analyse van de waterkwaliteit in een jaarlijks rapport opzettelijk te manipuleren of onopzettelijk verkeerd te berekenen. Elke poging om het resultaat te reproduceren zou over hetzelfde tijdsbestek moeten lopen. Indien vaker updates zouden worden verstrekt - voorzien van een tijdstempel en fraudebestendig - zou het gemakkelijker zijn de resultaten te repliceren en te verifiëren. In geval van verontrustende resultaten, hetzij meegedeeld door het bedrijf, hetzij ontdekt door onafhankelijke analyse, zouden alle belanghebbenden onmiddellijk kunnen reageren.

Tanya, de geologe die nu blockchain-consultant is, heeft hier een duidelijke mening over, omdat ook geologische gegevens de basis vormen van elke mijnbouwoperatie, en moeten worden verzameld, verwerkt en opgeslagen volgens de hoogst mogelijke normen:

"Wat mij in de eerste plaats in blockchain heeft geïnteresseerd, is datamanagement. Als geoloog werk je de hele tijd met gegevens. En blockchain heeft het potentieel om gegevens veilig op te slaan en te beheren, op een fraudebestendige manier en, waar nodig, transparant."

"Milieugegevens," gaat Tanya verder, "zouden van een IoT-apparaat direct in de blockchain moeten gaan," zodat menselijke fouten worden verminderd en het zichtbaar wordt voor iedereen die geïnteresseerd is.

Dit scenario is niet ver gezocht:

"Elke serieuze investeerder kijkt nu naar dergelijke gegevens, dus mijnbouwbedrijven moeten die gegevens hoe dan ook beschikbaar maken. En door het op deze manier te doen, krijgen bedrijven een concurrentievoordeel. Het is gewoon zo dat iemand ermee moet beginnen."

Cijfers onderstrepen deze beoordeling: als een voorbeeld: exchange-traded funds die hun beleggingscriteria baseerden op de ESG-records van bedrijven verdrievoudigden bijna hun netto-instroom tussen 2019 en 2020. Blackrock, 's werelds grootste vermogensbeheerder, verklaarde dat investeringen in de toekomst zullen verschuiven naar bedrijven die op duurzaamheid gericht zijn. Met de toenemende marktdruk voor duurzamer geproduceerde goederen - vrijwel in alle sectoren - zou dit soort rapportage de norm kunnen worden, in plaats van de uitzondering.

Regelmatigere gegevens kunnen dus het algemene vertrouwen in de gezondheid en haalbaarheid van een bedrijf vergroten en zowel buren als regelgevers zekerheid verschaffen. Aangezien alle gegevens toch moeten worden verzameld en gedeeld, waarom zou men dat dan niet op de meest veilige en fraudebestendige manier doen?

Het vertrouwen in de sector vergroten

Voor milieugegevens is het moeilijk een redelijk argument te bedenken waarom alle belanghebbenden niet op de hoogte zouden moeten worden gehouden van de manier waarop een bedrijf omgaat met het mondiale gemeengoed, en waarom die informatie niet onwrikbaar, transparant en veilig zou moeten worden opgeslagen.

Uiteindelijk is een grotere mate van transparantie gunstig voor de mijnbouwsector in het algemeen: Over de rol van de mijnbouwindustrie in de samenleving zei Mark Cutifani, CEO van Anglo American, onlangs in een panel:

"Zelfs met alle bijdragen die we leveren, hebben mensen de neiging om ons te zien als een industrie die meer neemt dan geeft [...] Een van de dingen die we als industrie niet goed doen, is praten over wat we doen."

Dus waarom laten we de gegevens niet spreken?

Omdat mijnbouwbedrijven sterk datagestuurd zijn, zouden ze enorm kunnen profiteren van veilige, tijdstempel- en fraudebestendige gegevens. De mogelijkheid om deze transparant te communiceren waar dat gewenst is, verhoogt ongetwijfeld de waarde van een operatie. Hoewel blockchain geleidelijk aan wordt erkend als meer dan alleen "de technologie achter Bitcoin", zou het een gemiste kans zijn om niet te profiteren van de voordelen ervan.

Het gebruik van blockchain-technologie kan de mijnbouwindustrie helpen meer vertrouwen te winnen van externe belanghebbenden, en veiligere gegevens beschikbaar te maken voor activiteiten.