Lecciones para la transición energética desde la edad de oro del vapor.

Lecciones para la transición energética desde la edad de oro del vapor.

Los activos energéticos tienen una larga esperanza de vida -.... realmente larga. Las decisiones que se toman hoy para construir activos tienen un impacto en el sistema energético durante décadas. Si nos remontamos a principios del siglo pasado, se produjo una enorme transición en el ferrocarril... el paso de los trenes de vapor alimentados con carbón a los diésel y eléctricos duró casi 60 años, con una tecnología anticuada que se construyó mucho después de que su desaparición fuera segura. Desde finales de la década de 1940 era obvio que los días de los trenes de vapor estaban contados y, sin embargo, no fue hasta 1960 cuando el último tren de vapor salió de la increíble fábrica de Swindon, con más de 200 construidos durante la década anterior. Ese tren siguió funcionando comercialmente hasta el día en que se prohibieron los trenes de vapor en 1968.

El último tren de vapor no se desprendió de los raíles porque fuera demasiado viejo, sino porque lo empujaron.

Al reflexionar sobre esta transición, es interesante observar las fechas y considerar algunos de los retos a los que nos enfrentamos ahora en la transición energética en todo el mundo.

• 1814 - Primer tren de vapor comercial[i]
• 1879 - Primer tren eléctrico (construido por Werner von Siemens)[ii]
• 1925 - Primer tren comercial diésel[iii]
• Década de 1930 - Primeros trenes diésel que operan en el Reino Unido.
• 1960 - Último tren de vapor construido en Swindon (The Evening Star)[iv]con 200 construidos en la década anterior.
• 1968 - Último tren de vapor retirado del servicio.[v]

¿En qué se parece ahora?

Los activos de ingeniería duran mucho tiempo... y los cambios tardan en llegar. Entre el primer tren diésel comercial y la retirada del último tren de vapor pasaron 43 años. También fue necesaria la legislación para obligar al último tren de vapor a abandonar los raíles, en lugar de que el activo llegara al final de su vida útil. Es interesante pensar en toda la infraestructura necesaria para mantener los trenes de vapor en las vías, el suministro de carbón, el riego (¡unos impresionantes 22.000 litros cada 100 millas!)[vi] junto con todo el mantenimiento suplementario que requiere la tecnología.

Si pensamos en la tecnología moderna, las comparaciones son muy similares. En primer lugar, cada tecnología requiere su propia infraestructura, por ejemplo, los vehículos eléctricos requieren una carga rápida y capacidad de la red, los aerogeneradores requieren un respaldo para cubrir los días de calma, la flota de motores de combustión interna existente requiere una red de distribución de combustible líquido... Las decisiones que se toman hoy repercuten en la infraestructura y tienen un impacto en los próximos años.

La vida operativa de los nuevos activos hoy:

• Coche doméstico: Unos 12 años[vii] (las baterías de los coches eléctricos duran unos 10 años)
• Caldera de gas doméstica: 12-20[viii]
• Energía eólica marina: más de 25 años[ix].
• Paneles solares: 25-30 años[x]
• Plataformas petrolíferas: 40+ años (según el Libro Guinness de los Récords el más antiguo tiene 70 años)[xi]
• Centrales nucleares: 50-70 años[xii]
• Central eléctrica de carbón: Más de 50 años[xiii]
• Redes de gas y electricidad: 50 años o más

Es interesante ver que, en el caso de los trenes de vapor, fue necesario un cambio en la legislación para que el último dejara de funcionar... y no necesariamente la aparición de una tecnología superior.

¿Qué es diferente?

Ahora hay muchas cosas diferentes. Para empezar, hay mucha más gente en el planeta (7.800 millones frente a 2.300 millones), por lo que el impacto del uso de diferentes tipos de tecnología es mucho mayor. Y lo que es más importante, la velocidad (y el volumen) con que podemos comunicarnos ahora es desproporcionadamente mayor y más rápida. Aquellos eran los días de los trenes correo y los telegramas... ¡no de Whatsapp y Tiktok! La digitalización simplemente permite que el cambio tecnológico sea mucho más rápido.

Sin embargo, lo interesante es cómo el cambio digital supera la vida fundamental de los activos... las infraestructuras energéticas tienen una vida útil que supera con creces la obsolescencia de los sistemas digitales. Un ejemplo pequeño pero local para mí es el horrible navegador por satélite de mi coche de cuatro años: en tan poco tiempo la tecnología proporcionada en el vehículo hace cuatro años es ahora tosca e inutilizable, mientras que el propio vehículo sigue funcionando.

¿Qué significa esto para la transición energética?

La ingeniería básica del envejecimiento del metal no ha cambiado mucho; en todo caso, ahora tenemos la tecnología para hacer que las cosas duren de verdad. Eso significa que las decisiones deben tomarse en el contexto de horizontes a largo plazo... el último tren de vapor no se desprendió de los raíles porque fuera demasiado viejo, ¡se desprendió porque lo empujaron! Ninguno de esos 200 trenes de vapor que salieron de la fábrica de Swindon entre 1950 y 1960 cumplió su vida económica, así que ¿por qué se construyeron? Responder a esa pregunta nos ayuda a entender cómo se ha producido una transición más suave y rápida esta vez.