Lezioni per la transizione energetica dall'età d'oro del vapore!

Lezioni per la transizione energetica dall'età d'oro del vapore!

Le risorse energetiche hanno una lunga aspettativa di vita .... davvero lunga. Le decisioni prese oggi per costruire risorse hanno un impatto sul sistema energetico per decenni nel futuro. Guardando indietro all'inizio del secolo scorso, si è verificata un'enorme transizione nel settore ferroviario... il passaggio dai treni a vapore alimentati a carbone a quelli diesel ed elettrici ha richiesto la maggior parte di 60 anni, con tecnologie datate costruite molto tempo dopo che la loro fine era certa. Era ovvio dalla fine degli anni '40 che i treni a vapore avevano i giorni contati, eppure non fu prima del 1960 che l'ultimo treno a vapore lasciò l'incredibile fabbrica di Swindon, con oltre 200 treni costruiti nel decennio precedente. Quel treno era ancora in funzione commercialmente fino al giorno in cui i treni a vapore furono vietati nel 1968.

L'ultimo treno a vapore non è sceso dalle rotaie perché è diventato troppo vecchio - è sceso perché è stato spinto!

Riflettendo su questa transizione è interessante guardare le date e considerare alcune delle sfide che ora affrontiamo nella transizione energetica in tutto il mondo.

• 1814 - Primo treno a vapore commerciale[i]
• 1879 - Primo treno elettrico (costruito da Werner von Siemens)[ii]
• 1925 - Primo treno commerciale diesel[iii]
• 1930 - Primi treni diesel in funzione nel Regno Unito.
• 1960 - Ultimo treno a vapore costruito a Swindon (The Evening Star)[iv]con 200 costruiti nel decennio precedente.
• 1968 - Ultimo treno a vapore messo fuori servizio.[v]

Cosa c'è di simile ora?

I beni ingegneristici durano a lungo... e gli scambi richiedono un po' di tempo. Tra il primo treno commerciale diesel e il ritiro dell'ultimo treno a vapore ci sono voluti 43 anni! C'è voluta anche una legislazione per costringere l'ultimo vapore a scendere dalle rotaie piuttosto che il bene a raggiungere la fine della sua vita utile. È interessante pensare a tutte le infrastrutture necessarie per mantenere i treni a vapore sui binari, la fornitura di carbone, l'irrigazione (ben 22.000 litri ogni 100 miglia!)[vi] insieme a tutta la manutenzione supplementare necessaria per questa tecnologia.

Quando pensiamo alla tecnologia moderna ci sono paragoni molto simili. In primo luogo, ogni tecnologia richiede la propria infrastruttura, per esempio i veicoli elettrici richiedono una ricarica veloce e una capacità di rete, le turbine eoliche richiedono un backup per coprire i giorni di calma, l'attuale flotta di motori IC richiede una rete di distribuzione di carburante liquido. Le decisioni prese oggi hanno un impatto sulle infrastrutture e hanno un impatto negli anni a venire.

Vita operativa dei nuovi asset oggi:

• Auto domestica: Circa 12 anni[vii] (le batterie delle auto elettriche durano circa 10 anni)
• Caldaia a gas domestica: 12-20[viii]
• Eolico offshore: 25 anni+[ix]
• Pannelli solari: 25-30 anni[x]
• Piattaforme petrolifere: 40+ anni (secondo il Guinness dei primati il più vecchio ha 70 anni!)[xi]
• Centrale nucleare: 50-70 anni[xii]
• Centrale a carbone: 50 anni+[xiii]
• Reti del gas e dell'elettricità: 50 anni+

È interessante vedere che per i treni a vapore c'è voluto un cambiamento di legge per far uscire l'ultimo dai binari... e non necessariamente l'apparizione di una tecnologia superiore.

Cosa c'è di diverso?

Molte cose sono diverse ora! Per cominciare, ci sono molte più persone sul pianeta (7,8 miliardi contro 2,3 miliardi), quindi l'impatto dell'uso di diversi tipi di tecnologia è molto maggiore. La cosa più importante è che la velocità (e il volume) con cui possiamo comunicare ora è sproporzionatamente più veloce e maggiore. Quelli erano i giorni dei treni della posta e dei telegrammi... non Whatsapp e Tiktok! La digitalizzazione permette semplicemente che il cambiamento tecnologico avvenga molto più velocemente.

Ciò che è interessante, tuttavia, è come il cambiamento digitale supera la vita fondamentale dei beni... l'infrastruttura energetica ha una vita che supera di gran lunga l'obsolescenza dei sistemi digitali. Un esempio piccolo ma locale per me è il terribile navigatore satellitare nella mia auto di quattro anni fa - in così poco tempo la tecnologia fornita nel veicolo quattro anni fa è ora goffa e inutilizzabile mentre il veicolo stesso continua a funzionare.

Cosa significa questo per la transizione energetica?

L'ingegneria di base dell'invecchiamento del metallo non è cambiata molto - semmai ora abbiamo la tecnologia per far durare davvero le cose. Questo significa che le decisioni devono essere prese nel contesto di orizzonti temporali lunghi... l'ultimo treno a vapore non si è staccato dalle rotaie perché è diventato troppo vecchio - si è staccato perché è stato spinto! Nessuno di quei 200 treni a vapore usciti dagli stabilimenti di Swindon tra il 1950 e il 1960 ha portato a termine la propria vita economica, quindi perché sono stati costruiti? Rispondere a questa domanda ci aiuta a capire come la transizione sia stata più morbida e veloce questa volta.