De DNB van de nabije toekomst

De zogenaamde energietransitie behelst de transformatie van de elektriciteitsnetten, en de digitalisering ervan gaat verder dan de uitrusting ervan. Het is een nieuw paradigma dat gebaseerd is op radicale veranderingen in de traditionele verticale manier om de netten te exploiteren in de richting van een horizontaal beheer. Dit wordt gestimuleerd door de penetratie van hernieuwbare opwekking, batterijen en e-mobiliteit als gevolg van de integratie van ICT en het beheer van systemen door middel van gedistribueerde intelligentie.

DNB's moeten de spanning (spanningsniveau) in de netten blijven beheren zoals altijd, maar met steeds complexere variabelen, omstandigheden en elementen waarmee rekening moet worden gehouden. Zorgen voor de continuïteit van de voorziening en een adequaat onderhoud van het elektriciteitsnet is en blijft de "raison d'être" van de DNB. Maar nu is het tijd om te innoveren!

In de komende jaren zullen meer klanten slimme meters geïnstalleerd krijgen en het gebruik van elektronische facturering neemt snel toe. Landen waar slimme meters zijn geïnstalleerd, zullen de relatie tussen nutsbedrijven en klanten kunnen verbeteren. Er is nu al een grote verschuiving merkbaar naar meer technische kwesties in de vragen en behoeften van de klanten (hoe aansluiten op het net, hoe EV opladen en zonnepanelen installeren... Ze vragen ook naar capaciteitsvereisten of hoe te reageren op capaciteitssignalen). De DNB moet de aansluiting van de nieuwe technologie van de klant op het net vergemakkelijken.

In een tijd waarin de rol van de DNB steeds belangrijker wordt in een complexer en gedecentraliseerder energiesysteem, blijft de DNB echter nog steeds de onzichtbare speler. Dit moet veranderen.

Het huidige net is het resultaat van 100 jaar geschiedenis waarin het net fundamenteel op dezelfde manier is geëxploiteerd als op de eerste dag. De netten werden ontworpen om energie in één richting te sturen (van het opwekkingspunt naar het verbruikspunt) en voor een aangesloten consument die alleen maar verbruikte (prosumenten en actieve consumenten zijn nu pas gaan reguleren). Of de prosumer nu overtollige elektriciteit invoedt of deze van het net vraagt, in beide gevallen moet de DNB een ononderbroken, betrouwbare verbinding leveren. Het DNB-net is ook gebouwd om op een niet-gekoppelde manier te worden beheerd. Dit is niet bevorderlijk voor een efficiënte integratie van gedistribueerde opwekking, wat op zijn beurt leidt tot meer intermitterende, onvoorspelbare en bidirectionele energiestromen.

Enerzijds zijn er dus meer interconnecties gepland, alsook opslag, e-mobiliteit, sectorale integratie, respons aan de vraagzijde, slimme netten en andere opkomende flexibiliteitsoplossingen. Deze zijn essentieel voor de energietransitie. Anderzijds hebben we verouderde DNB's die er al honderd jaar in de eerste plaats voor zorgen dat er geen stroomonderbrekingen zijn en de stroom zo snel mogelijk herstellen, wat op zijn beurt relatief weinig innovatie en strategisch denken vereist (in vergelijking met andere bedrijven die met veel meer concurrentie te maken hebben).

Van nu af aan zal de DNB moeten samenwerken met andere netbeheerders en nieuwe deelnemers en gegevens moeten uitwisselen. Digitalisering is een conditiosine qua non, maar digitalisering alleen is geen garantie voor het overleven van DNB's in een steeds veranderende markt. Zij moeten waarde gaan toevoegen met nieuwe diensten in het energiedomein, aangezien de wereldwijde energiewaardeketen op het punt staat structureel te worden verstoord.

Distributienetbeheerders riskeren een doodsspiraal van inkomstenverlies door minder aangesloten consumenten. Men hoeft zich alleen maar horizontale gebouwen voor te stellen die zijn georganiseerd als lokale energiegemeenschap met slechts één aangesloten verbruikspunt, in plaats van met evenveel punten als appartementen. Bovendien worden DNB's geconfronteerd met nieuwe kosten voor onder meer de modernisering en veerkracht van het netwerk. Uiteindelijk zouden de kosten de inkomsten kunnen overstijgen en zouden veel DNB's kunnen bezwijken onder het gewicht van hun onverzettelijkheid en verouderde structuur.

Maar DNB's zijn geen dinosaurussen die zich niet bewust zijn van de tekenen van hun naderende fatale uitroeiing. DNB's kennen hun moordenaars en zij kunnen er vriendschap mee sluiten en/of ze belichamen. DNB's moeten nu reageren om klaar te zijn om op de markt te spelen en de handen ineen te slaan met andere marktdeelnemers. Als ze dat doen, zullen we de opkomst zien van digitale multi-utilities.

Ik denk dat de consument uiteindelijk niet meer zal betalen voor energie, maar wel voor de diensten en producten die hem in staat stellen met het net te interageren zonder aan comfort in te boeten of zijn ervaring met energie te verbeteren. Net zoals we niet meer betalen voor het aantal minuten dat we aan de telefoon waren, zullen we niet meer betalen voor het aantal KWh dat we gecontracteerd hebben.

Deze grote verschuiving kan inderdaad enige analogie vertonen met de revolutie in de telecomsector aan het eind van^{de 20e} eeuw. De telecomsector, van oudsher geworteld in een natuurlijk monopolie, werd blootgesteld aan concurrentie over de grenzen heen; politieke druk zette aan tot ontvlechting, en er was druk van de consument om gedereguleerde toegang te krijgen tot de infrastructuur.

Nutsbedrijven zouden in het komende decennium of de komende decennia kunnen worden wat de CLEC's in de jaren 90 waren, door te profiteren van de openingen in de regelgeving waardoor nieuwe exploitanten nieuwe diensten kunnen aanbieden waarvoor de klanten potentieel meer zouden kunnen betalen, terwijl hun ook tegen een bescheiden vergoeding toegang wordt gegarandeerd tot het netwerk van de gevestigde exploitant. De telecomrekening is voor de gemiddelde consument gestaag gestegen, niet omdat de tarieven werden verhoogd om te betalen voor immateriële voordelen zoals veerkracht van het netwerk, maar omdat klanten de waarde inzien van nieuwe diensten, zoals de mogelijkheid om via hun mobiele telefoon in Wall Street een yogales in real time bij te wonen in de Himalaya. Voor velen zijn deze diensten de extra kosten waard.

Tot nu toe heb ik mij als consument alleen bekommerd om lage energieprijzen en betrouwbaarheid (en de laatste tijd ook om de hernieuwbare oorsprong van mijn energievoorziening). Dus wat zouden nutsbedrijven mij kunnen bieden zodat ik hen graag zou blijven gebruiken en hen zelfs meer geld zou betalen? Kan iemand bijvoorbeeld zorgen voor de actieve betrokkenheid die van de tot nu toe passieve consument wordt verwacht? Want eerlijk gezegd is iets wat meer inspanning vergt dan rekeningen betalen en lichtknopjes aan- en uitzetten, niet erg aantrekkelijk voor de gemiddelde mens.

Zelfconsumptie, opslag, e-mobiliteit, micronetwerken, energiegemeenschappen en off-grid trends brengen nieuwe kansen en alternatieven voor de klant. Maar ze brengen ook uitdagingen met zich mee, aangezien de klanten niet altijd weten hoe ze verder moeten. Distributienetbeheerders maken al deze nieuwe ontwikkelingen mogelijk vanuit technisch oogpunt, en zij moeten met de klanten samenwerken om hun steeds actievere rol op de energiemarkt als betrouwbare partner te vergemakkelijken. De DNB zal een "enabler" moeten zijn die de afnemers in staat stelt te genieten van de door de energieleveranciers aangeboden diensten. De DNB kan de afnemers begeleiden bij het vinden van de beste oplossingen voor hen en voor het net, terwijl hij steeds voor een consistente verbinding met het net zorgt.

De bovenvermelde nieuwe ontwikkelingen kunnen een bedreiging vormen voor de continuïteit van de voorziening omdat zij bepaalde risico's inhouden in verband met de nieuwe manier om het net te beheren zonder de geschikte geavanceerde instrumenten. DNB's moeten de flexibiliteit die van de afnemers wordt verwacht helpen en vergemakkelijken, waarbij de veiligheid van het systeem in zijn geheel wordt gewaarborgd. De organisatie van de markt is van cruciaal belang en DNB's zijn als neutrale spelers bij uitstek geschikt om op efficiënte wijze de nodige coördinatie en samenwerking tussen alle deelnemers tot stand te brengen.

Bovendien is strategische communicatie van cruciaal belang. De traditionele passieve aanpak van de DNB ten aanzien van de communicatie met de klant heeft afgedaan. De DNB moet voorspellen aan welke informatie de klanten behoefte hebben en hen benaderen met op maat gesneden technische gegevens. Simpel gezegd moeten DNB's vertrouwen opbouwen en de 24/7 betrouwbare partner van de klant worden. Hun doel moet zijn de complexiteit te verminderen, hen te voorzien van geanticipeerde en snelle netreactietijden en hoge veiligheidsnormen in de wereld van big data.

In een scenario met prosumenten, gedecentraliseerde energiesystemen en nieuwe opwekkings- en consumptiepatronen moeten DNB's actief een hogere waarde creëren voor de aangesloten consument en de onbekende voordelen van aangesloten blijven op het net uitleggen zodat de betrokken partijen kunnen profiteren van alle voordelen van het distributienet dat is beginnen te transformeren.

DNB's moeten strategisch communiceren hoe goed zij zijn in wat zij altijd al hebben gedaan: het licht laten branden. Dit wordt alom als vanzelfsprekend beschouwd, waarschijnlijk omdat we er allemaal aan gewend zijn dat de netten uitstekend functioneren. DNB's hebben op dit moment de kans om zich te positioneren voor de toekomst. Nu we aan dit nieuwe decennium beginnen, is het tijd voor hen om zich aan te passen.

Afbeelding: Matthew Henry op Unsplash